Optimizing social-ecological analysis of coupled human-river systems through the integration of conceptual frameworks: The case of the Savegre watershed, Costa Rica

Abstract

Social-ecological systems, given their immanent complexity and unpredictability, pose intricate management challenges. Conceptual/analytical frameworks that more holistically integrate coupled social and natural systems and their basic interdependencies and interactions can significantly improve management and research efforts at multiple levels, specifically by accounting for the complex, multi-scalar processes involved, including the dynamics of distal and more proximate causal factors, as well as how they manifest and evolve in space and time. This paper presents a synthesis from a social-ecological analysis of the Savegre river watershed in Costa Rica, a recently designated UNESCO Biosphere Reserve. Through this exercise, the watershed is conceptualized as a coupled social-ecological system, with complex interconnections among social, ecological and physical components, for developing research agendas or specific normative efforts. Syntheses like the one presented here are particularly useful for more in-depth explorations of social-ecological issues, especially collective action problems derived from human-environment interactions at various scales. More effective formal and informal normative solutions to pressing sustainability dilemmas can also be envisioned through similar exercises.

Los sistemas socio-ecológicos, dada su inmanente complejidad e impredecibilidad, llevan a intrincados retos de manejo. Marcos conceptuales/analíticos que integran de manera más holística los sistemas sociales y naturales así como sus interdependencias e interacciones básicas pueden de manera significativa mejorar los esfuerzos de manejo e investigación a múltiples niveles, específicamente al considerar los procesos complejos y multi-escalares involucrados, incluyendo las dinámicas de factores causales distales y más próximos, así como la manera en que se manifiestan y evolucionan en el espacio y tiempo. Este artículo presenta una síntesis de un análisis socio-ecológico de la cuenca del río Savegre en Costa Rica, recientemente designada como una Reserva de la Biósfera de la UNESCO. A través de este ejercicio, la cuenca es conceptualizada como un sistema socio-ecológico acoplado, con interconexiones complejas entre componentes sociales, ecológicos y físicos, para el desarrollo de agendas de investigación o esfuerzos normativos específicos. Síntesis como la que aquí se presenta son particularmente útiles para exploraciones más profundas de problemáticas socio-ecológicas, especialmente problemas de acción colectiva derivados de interacciones ser humano-medio ambiente a varias escalas. Soluciones normativas formales e informales más efectivas a dilemas de sostenibilidad acuciantes también se pueden concebir a través de ejercicios similares.