The countries and languages that dominate biological research at the beginning of the 21st century

Abstract

Traditionally, studies of scientific productivity are biased in two ways: they are based on Current Contents, an index centered in British and American journals, and they seldom correct for population size, ignoring the relative effort that each society places in research. We studied national productivity for biology using a more representative index, the Biological Abstracts, and analyzed both total and relative productivity. English dominates biological publications with 87% (no other individual language reaches 2%). If the USA is considered a region by itself, it occupies the first place in per capita production of biology papers, with at least twice the productivity of either Asia or Europe. Canada, Oceania and Latin America occupy an intermediate position. The global output of scientific papers is dominated by Europe, USA, Japan, Canada, China and India. When corrected for population size, the countries with the greatest productivity of biology papers are the Nordic nations, Israel, Switzerland, Netherlands, Australia, Saint Lucia and Montserrat. The predominance of English as the language of biological research found in this study shows a continuation of the trend initiated around the year 1900. The large relative productivity of the USA reflects the importance that American society gives to science as the basis for technological and economic development, but the USA’s share of total scientific output has decreased from 44% in 1983 to 34% in 2002, while there is a greater growth of science in India, Japan and Latin America, among others. The increasing share obtained by China and India may reflect a recent change in attitude towards funding science. The leadership of Nordic nations, Israel, Switzerland, Netherlands and Australia can be explained by cultural attitude. Apparently, a positive trend is emerging in Latin America, where Chile improved its ranking in per capita productivity but Argentina, Costa Rica, Uruguay, Brazil and Cuba fell. Nevertheless, the most productive countries in total number of papers are Brazil, Mexico and Argentina: large countries with a long tradition of funding scientific research.

Tradicionalmente, los estudios sobre productividad científica tienen dos sesgos: se basan en el Current Contents, un índice basado en revistas de países industrializados, y rara vez toman en cuenta el tamaño de la población, con lo cual dejan por fuera a la mayoría de la producción de países no industrializados (e.g. América Latina) e ignoran el esfuerzo relativo que cada sociedad dedica a la ciencia. Estudiamos la productividad por país usando Biological Abstracts, que incluye más revistas y tomamos en cuenta el tamaño de la población. El idioma inglés domina la literatura científica con un 87% de los artículos (ningún otro idioma llega al 2%). Si se considera a los EEUU como una región, ocupa el primer lugar en productividad por habitante de artículos científicos en el área de la biología, con al menos el doble de la productividad que Asia o Europa. En tanto Canadá, Oceanía y América Latina ocupan lugares intermedios. Mundialmente, la producción total es dominada por Europa, EEUU, Japón, Canadá, China e India. Si se toma en cuenta el tamaño de la población, los países con mayor productividad son las naciones nórdicas, Israel, Suiza, Holanda, Australia, Santa Lucía y Montserrat. El dominio del inglés comenzó a desarrollarse desde cerca del año 1900. La gran producción relativa de los EEUU refleja la importancia que la sociedad estadounidense da a la ciencia como base para el desarrollo tecnológico y económico, pero la porción estadounidense de la producción científica mundial ha bajado de 44% en 1983 a 34% en 2002, al tiempo que se acelera el crecimiento de la producción científica en India, Japón y América Latina, entre otros. La proporción creciente de la literatura de China e India podría reflejar un cambio reciente en actitud hacia la inversión en ciencia. El liderazgo de las naciones nórdicas, Israel, Suiza, Holanda y Australia puede explicarse debido a la actitud cultural. Parece estar emergiendo una tendencia positiva en América Latina, donde Chile mejoró su ubicación en producción por habitante, pero Argentina, Costa Rica, Uruguay, Brasil y Cuba desmejoraron. Sin embargo, en producción bruta total, los países más productivos son Brasil, México y Argentina: países grandes con larga tradición de financiar la investigación científica.