Revista Costarricense de Psicología. 25(38), 23-35, 2006. 
PSICOLOGÍA Y ENVEJECIMIENTO: RETOS PENDIENTES EN COSTA RICA 
 
PSYCHOLOGY AND AGING: CHALLENGES IN COSTA RICA 
____________________  
*Lic. MÓNICA SALAZAR VILLANEA 
 
 
 
 
 
RESUMEN INTRODUCCIÓN 
  
El fenómeno del creciente envejecimiento de la La Psicología, como ciencia social y ciencia de la 
población mundial y nacional lanza un reto a la salud, enfrenta el devenir demográfico con los 
investigación y a la práctica clínica en el nuevo profundos cambios que ello implica sobre las 
milenio, la cual ha de preocuparse por abordar formas de construcción de nuestra cotidianidad, 
áreas importantes de  conocimiento e intervención nuestra realidad social y nuestras subjetividades. 
relativamente inexploradas con poblaciones de En el marco de las Naciones Unidas (2002), los 
edad avanzada. En este sentido, un esfuerzo gobiernos han reconocido que el mundo está 
sistemático y específico, que responda a las experimentando una transformación demográfica 
crecientes necesidades de esta población sin precedentes y, según lo señala Fernández 
envejecida, es un paso necesario en Costa Rica y (2004), otros organismos internacionales como la  
un reto para el profesional en Psicología. Este Organización Mundial de la Salud, la Unión 
trabajo explora la dinámica de cambio demográfico Europea 
en el contexto latinoamericano y propone tareas y la Comisión Económica para América Latina y el 
pendientes para la formación y el ejercicio  Caribe, han formulado persistentes 
psicológico. recomendaciones a sus países as ociados sobre la 
 imperiosa necesidad de promover la 
Palabras claves: envejecimiento poblacional, especialización de profesionales para una adecuada 
cambios demográficos, psicología del atención de las personas mayores.   
envejecimiento.  
 Así también en Costa Rica, los cambios 
ABSTRACT impulsados  por el fenómeno del creciente 
 envejecimiento de la población nacional (INEC, 
The world-wide and national phenomenon of the 2001), requieren del profesional en Psicología una 
increasing aging of population, implies a challenge capacitación específica para la atención de las 
to the investigation and clinical practice in the new necesidades de esta población adulta mayor y 
millenium, which must work in relatively sugieren la tarea ineludible de generar  
unexplored and importan! áreas of knowledge and investigación y conocimiento sobre la etapa de 
intervention with aged populations. Therefore, a desarrollo de la vejez. 
systematic and specific effort, which must respond  
to the increasing necessities of elderly, is a Explorar el curso de las transformaciones que se 
necessary step in Costa Rica and a challenge for dan a lo largo del ciclo vital, con una mirada que 
the professionals in psychology. The present persiga capturar la especificidad de la vejez, 
document explores the dynamics of demographic supone aceptar dos supuestos básicos: a) el 
change in Latin America and proposes pending desarrollo humano se extiende a lo largo de toda la 
tasks for the education and exercise of psychology. vida y b) ningún período del ciclo vital es 
 prioritario respecto a otro (Erikson, 1982/1997; 
Keywords: ageing population, demographic Waterman, 1982/1990; Noam, 1998). 
changes, psychology of aging.  
 
 23 
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La incorporación de estas premisas a nuestra socialmente, con afán integrador y comprometida 
formación y ejercicio profesional como psicólogos con la multidisciplinariedad entre la Biología, la 
demanda una  operación autorreflexiva, para Psicología,  la Sociología, la Economía y la política,  
reconocer que los esfuerzos de investigación e entre otros (Bengtson y Schaie, 1999). 
intervención en nuestro país se han concentrado en  
las etapas de la infancia, la adolescencia y la En este panorama de trabajo, entonces, existen en 
adultez temprana o media y no atienden la la actualidad diversas propuestas y definiciones del  
dimensión del envejecimiento con suficiente envejecimiento, según la disciplina que formula 
rigurosidad y profundidad. Ello ocurre también en una aproximación comprensiva a los cambios que 
el nivel global donde se reconoce que, entre las acontecen con la edad y las diferencias en tales 
áreas de investigación que estudian los psicólogos, cambios entre sujetos y grupos. Bengtson y Schaie 
la vejez constituye aún un campo incipiente de (1999) señalan al respecto que los desarrollos 
trabajo (Belsky, 2001). Así, una revisión de los teóricos en el trabajo multidisciplinario de la 
antecedentes nacionales de investigación reflejan la gerontología, o estudio del envejecimiento, pueden 
carencia del estudio sistemático en Psicología del verse reflejados en tres grandes áreas de 
envejecimiento, limitando el conocimiento conocimiento: a) los modelos y los conceptos 
científico sobre los procesos que en ella acaecen y biológicos y biomédicos que destacan la genética, 
sus posibilidades de desarrollo (Salazar, 2003). la evolución y los cambios fisiológicos para 
 explicar el envejecimiento, incluyendo teorías de 
El envejecimiento es uno de los fenómenos más salud, capacidad funcional y teorías  
complejos e importantes a los que se enfrenta la neurocientífic as; b) los modelos y los conceptos  
ciencia en la actualidad, en tanto afecta la calidad psicológicos que incluyen teorías del desarrollo, de 
de vida de las  personas y la organización de la la conducta y el aprendizaje, de las competencias, 
sociedad. Es, además, un fenómeno inabordable de la cognición, de la personalidad, de la salud y la 
desde la fragmentación disciplinaria y teórica capacidad funcional, y c) los aportes conceptuales 
(Bengtson y Schaie, 1999). de las cienc ias sociales con modelos 
 antropológicos, sociológicos y etnográficos; 
ENVEJECIMIENTO: BASES abordajes desde el constructivismo social y 
TEÓRICO-CONCEPTUALES modelos socioestructurales, incluyendo paradigmas de envejecimiento y sociedad y teorías  
 politicoeconómicas. 
Si bien los modelos teóricos ayudan a entender y  
organizar mejor los datos que se generan mediante Existen distintas definiciones del envejecimiento 
los hallazgos empíricos y prácticas clínicas, ha de que marcan su pauta de abordaje en la práctica. Por 
reconocerse como punto de partida que no existe un lado, se considera al envejecimiento humano 
aún acuerdo con respecto a la estructura teórico- como un proceso natural y universal ligado a 
conceptual del conocimiento sobre el desarrollo nuestro ciclo vital y se supone programado 
adulto y el envejecimiento (Schaie y Willis, 2003). genéticamente y modificado en grados distintos por 
Esto se debe, según lo apuntan Bengtson y Schaie determinados estilos de vida y riesgos ambientales 
(1999), a un acelerado desarrollo de evidencias y (Ballesteros, 2004). Así, desde una perspectiva 
generalizaciones empíricas que describen el analítica derivada de las teorías biológicas, el 
fenómeno del envejecimiento con pocos avances envejecimiento humano es un fenómeno 
paralelos en la concepción de teorías que permitan descriptivo que incluye los cambios que 
comprenderlo y explicarlo. Esta desvinculación ha virtualmente sufren todos los sistemas biológicos 
provocado que la investigación en gerontología se con el paso del tiempo y supone bases fisiológicas 
caracterice por un lento proceso de articulación e y neurobiológicas asociadas a cambios funcionales, 
integración de los hallazgos de diversas disciplinas sistémicos, neuroquímicos y morfológicos 
en cuerpos de conocimiento teórico con alcances (Fernández, 2004). 
explicativos.  
 Las teorías sobre el envejecimiento derivadas de la 
A esta situación se suma la complejidad propia del Biología, coinciden en un planteamiento básico: el 
fenómeno del envejecimiento, cuyas variables en organismo individual experimenta tres etapas  
estudio y niveles de análisis demandan el avance esenciales, a saber: crecimiento y desarrollo; 
hacia una investigación pluralista, contextualizada 
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madurez e involución o declive, etapas que se intersistémico (Fernández, 2004). Por otro lado, las 
suceden y en las que ocurre un declive fisiológico y teorías de los eventos vitales biológicos apuntan a 
una mayor frecuencia de enfermedades (Fernández, los agentes ambientales y la acumulación de 
2004). Sin embargo, las diferentes teorías celulares eventos que producen estrés en el sistema y existen 
sobre por qué se envejece, se suelen agrupar en dos planteamientos explicativos que versan sobre la 
categorías según consideren el envejecimiento y la existencia de radicales libres en el organismo, 
muerte como resultado de daño aleatorio o bien restricción calórica en el metabolismo, mutación 
como producto de un programa biológico somática, teorías hormonales y teorías 
preestablecido que supervisa el proceso (Belsky, inmunológicas, entre otras (Bengtson y Schaie, 
2001). En este sentido, como proceso endógeno, el 1999; Schaie y Willis, 2003). Todas estas teorías, 
envejecimiento se entendería como un mecanismo además, habrá de contrastarlas y complementarlas 
involuntario y programado que opera de forma con el avance del conocimiento en la investigación 
acumulativa con el paso del tiempo, para acabar sobre el genoma humano. 
con una modificación adversa de las células. Si se  
concibe como proceso exógeno, en cambio, el En este sentido, se entiende entonces el concepto 
envejecimiento se puede considerar como una de senescencia, que implica la pérdida progresiva 
consecuencia de los daños atribuibles a de estabilidad de los sistemas biológicos y 
infecciones, accidentes, enfermedades o considera los cambios relacionados con la edad que 
contaminantes del medio externo (Schaie y Willis, ocurren en un organismo, lo que provoca efectos 
2003). adversos sobre su vitalidad y funciones fisiológicas 
 y, por tanto, aumentando el riesgo de mortalidad 
En esta línea explicativa, el envejecimiento deriva como función del tiempo (Fernández, 2004). Según 
del paso del tiempo, el desgaste mecánico de los se ha estipulado, la  senescencia ocurre de manera 
órganos y las estructuras corporales, las influencias global en el ser humano a partir de la tercera 
adversas del ambiente y los procesos programados década de vida (Bengtson y Schaie, 1999). De gran 
del propio organismo. Un argumento claro de las interés son también los estudios de  las 
teorías genéticas es  que el envejecimiento es una neurociencias que se aproximan a la comprensión 
forma progresiva e irreversible de la diferenciación del proceso de envejecimiento fisiológico, normal 
producida por alteraciones específicas en la y patológico, del cerebro; así como la investigación 
expresión de los genes, aunadas a la  acumulación de los cambios y procesos asociados al 
de agentes ambientales nocivos. Además, las envejecimiento en el nivel neuropsicológico, 
teorías celulares basadas en las investigaciones explorando, especialmente, las funciones 
sobre los procesos de transcripción y traducción de cognitivas, la memoria y las enfermedades  
ADN y ARN, postulan una limitación celular para degenerativas, entre otras (Bengtson y Schaie, 
la diferenciación y la especialización produciendo, 1999; Kandel et al., 2001; Ballesteros, 2004).  
con el transcurso del tiempo, degradación en  
niveles estructurales  y funcionales celulares. Así, Sin embargo, la conceptualización de la vejez 
por ejemplo, ha sido demostrada la existencia de basada solamente en la probabilidad de 
alteraciones en la expresión génica y cambios post- supervivencia de un organismo biológico o en 
translacionales de las proteínas en el proceso de función de los cambios asociados a la edad 
envejecimiento celular. En esta línea han sido cronológica como criterio único, contribuye poco 
relevantes los trabajos en el niv el celular y al entendimiento del fenómeno del envejecimiento; 
molecular en genética del desarrollo y apoptosis o fenómeno que es más complejo que la llamada 
muerte celular programada (Kandel, Schwartz y senescencia. 
Jessel, 2001; Ballesteros, 2004; Fernández, 2004).  
 Desde el punto de vista de otras ciencias sociales, 
Siempre dentro de la perspectiva de la Biología, la definición de envejecimiento suele considerar la 
existen también aproximaciones al envejecimiento posición del individuo respecto a las normas de 
desde las teorías sistémicas. Estas estudian el edad sobre las que hay acuerdos consensuados y 
compromiso y las transformaciones del sustrato concibe su permeabilidad a los cambios históricos 
morfológico de los grandes sistemas de regulación (Schaie y Willis, 2003). Así, por ejemplo, entre las 
biológica como, el sistema nervioso, el sistema teorías sociológicas sobre el envejecimiento, 
endocrino, el sistema inmunológico y el equilibrio muchas de ellas inspiradas en el interaccionismo 
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simbólico o en la teorías estructurales, destacan la Ahora bien, es la gerontología la disciplina que 
teoría de la desvinculación desarrollada por más aportes ha realizado al conocimiento científico 
Cummings en los años setenta, quien subraya como del envejecimiento, en tanto estudio de las 
planteamiento interactivo el que sociedad e personas mayores o ancianos como población 
individuo, a lo largo del proceso de especial y de los 
envejecimiento, buscan la desvinculación con el "enómenos del proceso de envejecimiento desde la  
propósito funcional de la sustitución generacional. madurez hasta la vejez (Belsky. 2001; Schaie y 
Por otro lado, se han rescatado también aportes de Willis, 
la teoría de la subcultura, fundada en el fenómeno 2003). Etimológicamente,la palabra gerontología 
del aislamiento por criterios etéreos, o bien de la surge de los vocablos griegos geron, gerontos/es o 
teoría de la modernización, que enfatiza la los más viejos y logas o tratado y estudio, por lo 
covariación inversamente proporcional entre el que refiere a la  disciplina que se ocupa del estudio 
estatus social de las personas mayores y el grado de o conocimiento de los más viejos (Ballesteros, 
industrialización de la sociedad (Fernández, 2004). 2004). Fue Methchnikoff, en 1903, el primero en 
 utilizar el vocablo en el ámbito biomédico 
Las conceptualizaciones teóricas sobre el (Bengtson y Schaie, 1999). 
envejecimiento derivadas de la  Psicología, en  
cambio, afirma Fernández (2004), no han surgido Históricamente, la gerontología es una joven 
como teorías explicativas de la vejez sino que disciplina que se ha desarrollado en la segunda 
apuntan a describir algunos de los cambios o mitad del siglo 
procesos en función de la variable  tiempo. Sirven XX, asociada al devenir demográfico (Belsky, 
como ejemplos las aproximaciones  descriptivas 2001; Schaie y Willis, 2003; Fernández, 2004). Sin 
desarrolladas desde el conductismo y las teorías del embargo, sus antecedentes pueden rastrearse en el 
aprendizaje social, desde el psicoanálisis, el pensamiento filosófico sobre la vejez, con 
humanismo, las teorías cognitivas y abordajes precursores como: Platón (427-347 a.C.) con una 
psicosociales (Bengtson y Schaie, 1999; Schaie y visión individualista e intimista de la vejez; 
Willis, 2003). Igualmente, han realizado aportes Aristóteles (384-322 a.C.) quien aborda la senectud 
importantes las teorías del desarrollo humano que como etapa asociada al deterioro; Cicerón (106-43 
postulan etapas  o estadios evolutivos y el enfoque a.C.) que presenta en su obra "De Senectute" una 
del ciclo vital, que sostiene en sus propuestas la visión positiva de la vejez asociada a cualidades y 
idea de influencias de factores normativos y no virtudes, y Séneca (4-65 a.C.) quien, en la línea de  
normativos, crecimientos o ganancias y declives o Aristóteles, considera la vejez como una 
pérdidas en las funciones psicológicas, las enfermedad natural incurable, que lleva consigo la 
relaciones interpersonales y el interjuego de decrepitud (Fernández, 2004). 
cambio y estabilidad en el sí-mismo a lo largo de la   
vida. En esta línea, por ejemplo, se ha planteado el En cuanto a sus antecedentes científicos, Fernández 
incremento de la variabilidad interindividual (2004) resalta el aporte de Francis Bacon quien 
asociada a la variable tiempo y la existencia de inicia la investigación en gerontología con su 
formas de envejecimiento normal y patológico, trabajo Historia de la vida y la muerte en el siglo 
según las posibilidades de compensación del XVII y Quetelet, quien establece presupuestos 
declive de funciones (Bengtson y Schaie, 1999; sobre la investigación científica rigurosa del 
Fernández, 2004). Otras teorías como los supuestos envejecimiento y aporta datos empíricos en su obra 
de la actividad, la sitúan como la base del Sobre el hombre y el desarrollo de sus facultades 
envejecimiento saludable en función de la publicada en 1835. En esta línea, fue Quetelet 
adaptación a tareas y roles; mientras que la teoría quien inicia el estudio de las leyes naturales que 
de la continuidad como base, frente al proceso de gobiernan el desarrollo y el envejecimiento 
adaptación al cambio, apunta a cierta estabilidad y humano (Birren y Schaie, 1990). 
continuo desarrollo del individuo adulto en su  
concepto de sí mismo, sus patrones de respuesta Son también paradigmáticos en el incipiente 
emocional, sus metas personales, sus creencias, sus estudio científico del envejecimiento las obras 
formas de vida y sus patrones de actividad (Schaie Estudio sobre las facultades humanas y su 
y Willis, 2003; Fernández, 2004). desarrollo de Francis Galton, publicada en 1884, y 
 Senectud, la última mitadde la vida, publicado en 
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1922 por Stanley Hall (Birren y Schaie, 1990; relevante para la psicología del desarrollo adulto y 
Bengtson y Schaie, 1999; Fernández, 2004). Sin del envejecimiento (Schaie y Willis, 2003). Al 
embargo, no es hasta 1939 cuando se considera que respecto, la Psicología constituye una de las 
se inaugura la historia reciente de la gerontología principales ramas del saber que aportan a esta 
científica con el texto Problemas del ciencia multidisciplinar. En este sentido, afirma 
envejecimiento de Cowdry, considerado un primer Ballesteros (2004), sus contribuciones  
tratado de gerontología y de Psicología del fundamentales devienen de la Psicología cognitiva,  
envejecimiento (Birren y Schaie, 1990; Fernández, la Psicología del desarrollo, la Psicología social y 
2004). la neuropsicología. Sin embargo, debe reconocerse 
 que el campo del desarrollo adulto y el 
Posteriormente, durante la segunda mitad del siglo  envejecimiento es un tema relativamente nuevo en 
XX, se desarrolla la mayor parte de asociaciones de Psicología y no existen aún conocimientos 
gerontología en Norteamérica, Europa y exhaustivos como en las áreas de la percepción oel 
Latinoamérica,  lo cual genera un mayor desarrolloinfantil (Schaie y Willis, 2003). 
intercambio científico con reuniones  
internacionales y la creación de revistas como el Sobre este punto. Birren y Schaie (1990) señalaban 
Journal of gerontology y psychology and aging, que, aún y cuando comparte orígenes históricos 
esta última dedicada exclusivamente a la comunes con la Psicología general y experimental, 
investigación psicológica sobre temas vinculados al la Psicología del envejecimiento (psychology 
desarrollo de los adultos y de los ancianos (Belsky, ofaging) ha tenido un lento desarrollo y la mayoría 
2001; Schaie y Willis, 2003). de textos sobre historia de la Psicología no incluye 
 el tópico del desarrollo  adulto, el envejecimiento o 
Así, tras su expansión en el mundo científico, la la gerontología. Por tanto, la consolidación de la 
gerontología ha permitido el desarrollo de estudios Psicología del envejecimiento continúa siendo un 
sobre el proceso del envejecimiento en su vertiente reto pendiente en el mundo científico y, por 
biológica, psicológica y social; estudios relativos a consecuencia, un reto pendiente en Costa Rica.  
las diferencias  de edad y aplicaciones concretas Una Psicología del envejecimiento que refiere, 
para la mejora de la calidad de vida de las personas según la define Belsky (2001), al estudio científico 
mayores. Con ello, la gerontología ha determinado de la conducta y la subjetividad en la fase de 
tres objetos de estudio abordables desde una envejecimiento de la vida. 
perspectiva multidisciplinaria de investigación  
básica y aplicada y con un fin interventivo en DEMOGRAFÍA DE NUESTRO 
contextos públicos y privados: el proceso de ENVEJECIMIENTO 
envejecimiento, el estado llamado la vejez y las 
condiciones específicas de la persona mayor o el  
viejo (Birren y Schaie, 1990; Ballesteros, 2004). Lo expuesto hasta ahora, permit e afirmar que el 
 envejecimiento, como fenómeno afín a la vida 
Es claro, entonces, que la gerontología se nutre de misma en el curso del crecimiento y como proceso 
ciencias biológicas, psicológicas y sociales, lo que orgánico, subjetivo y social, nos remite a las 
determina su multidisciplinariedad y puede nociones de tiempo y edad como referentes 
definirse,  en términos generales, como la ciencia primarios para comprender  a esos que llamamos 
que tiene por objetivo el estudio del proceso de "viejos", "ancianos", "adultos  mayores" o 
envejecimiento en toda su extensión. Es así, una "personas de la tercera edad". Así, como señala 
ciencia compuesta de muchos saberes distintos y Hidalgo (2001), ha de entenderse que cualquier  
complementarios, cuyos aportes son de especial efecto, sea este notorio o no, orgánico o psíquico, 
importancia en el siglo XXI por el fenómeno, sin social o cultural, que acontece en el individuo 
precedentes, del envejecimiento general de la como consecuencia del pasar del tiempo, es , por 
población (Ballesteros, 2004). definición, envejecimiento. 
  
La generación de conocimiento sobre gerontología Corresponde, entonces, en este momento, 
en general y psicología del envejecimiento en profundizar  respecto a la demografía de ese 
particular , se muestra en un aumento de la tasa de envejecimiento poblacional que impulsa al 
publicación de investigación específicamente abordaje de la edad adulta.  
 
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La demografía, entendida como el estudio conciencia: a) el envejecimiento se produce y se 
estadístico de poblaciones, ofrece una imagen seguirá produciendo en el futuro a un ritmo más 
estadística de las personas mayores de hoy y rápido que el registrado históricamente en otros  
describe las características  de ese sector llamado la países, y b) el envejecimiento se dará en un 
"tercera edad" (Belsky, 2001). Producto de un contexto caracterizado por una alta incidencia de 
sostenido proceso de envejecimiento demográfico, pobreza, una persistente y aguda inequidad social, 
la cohorte de personas longevas representan ahora un escaso desarrollo institucional, una baja 
un porcentaje significativo en muchas sociedades cobertura de la seguridad social y una probable 
del mundo, incluyendo Costa Rica. tendencia hacia la disminución del apoyo producto 
 de los cambios en la estructura y en la composición 
Los censos nacionales de población del INEC, familiar (CEPAL, 2003b). 
desde el año 2001, indicaban que para el año 2000,  
Costa Rica dejó definitivamente el perfil de Ante el nuevo panorama, el primer reto es 
población joven que la caracterizaba en 1950 y el reconocernos como sociedades en transición con 
país mostraba un paulatino ritmo de perfiles demográficos envejecidos, en donde habrá 
envejecimiento de su población que, para el año proporcionalmente cada vez menos  personas 
2025, conduciría a una estructura de población jóvenes y más población adulta mayor: "fruto de 
envejecida. esta dinámica, la proporción de personas mayores 
 de 60 años se triplicará entre el 2000 y el 2050; de 
Así, cuando se hace referencia al fenómeno de ese modo uno de cada cuatro latinoamericanos 
envejecimiento de la población, se alude al será una persona adulta mayor"  
aumento de la proporción de personas mayores que (CEPAL, 2003: 3). 
han cumplido los 65 años en relación con la  
población total (Ballesteros, Esta "revolución de la longevidad" (Naciones 
2004). Unidas, 2002), conlleva la tarea en el mediano 
 plazo de reajustar los servicios sociales (salud, 
En los países desarrollados, según estimaciones de educación, vivienda y otros) y replantear las 
la Comisión de Población del Consejo de Europa, políticas públicas. Como proceso paralelo, se 
durante los primeros veinticinco años del siglo impone, además, la necesidad de un cambio 
XXI, uno de cada cuatro europeos tendrá más de cultural que lleve a sociedades más incluyentes, en 
setenta y cinco años producto de fenómenos las que las personas mayores sean sujetos de 
demográficos como la disminución de la derechos, en el marco de lo que se ha llamado 
mortalidad, el incremento de la esperanza de vida y "sociedad para todas las edades" (Naciones 
la caída de la tasa de natalidad (Belsky, 2001; Unidas, 2002; CEPAL, 2003b). 
Fernández. 2004). Asimismo, estudios en el nivel   
internacional efectuados por la Comisión El proceso de envejecimiento: datos de interés 
Económica para América Latina y el Caribe, para Costa Rica 
CEPAL, (2003a; 2003b) demuestran que el avance  
de la transición  demográfica en América Latina y Costa Rica, señala la CEPAL (2003b), presenta un 
el Caribe hace que sus poblaciones estén proceso de envejecimiento moderado, pues muestra 
envejeciendo paulatina pero inevitablemente. Se proporciones entre 6% y 8% de personas de 60 
trata, por tanto, de un proceso también años y más, que para el 2050 se empinarían sobre 
generalizado en los países de la región que, aunque el 20%. En  este grupo de países de la región se 
con niveles variables, se traduce en la edificación encuentran, también, Hélice, Colombia, Ecuador, 
de sociedades envejecidas (CEPAL. 2003b). El Salvador, Guyana,  México, Perú, República 
 Dominicana y Venezuela. 
Nuestra sociedad costarricense debe reconocer que  
este proceso de envejecimiento demanda la Concretamente, y según lo indican las estimaciones 
deliberación sobre las particularidades del devenir de la CEPAL (2003a), en el quinquenio 2000-2005 
demográfico y los  retos específicos que ello Costa Rica contaba con una esperanza de vida al 
impone. Dos características  de este proceso de nacer de 78,1 años. Para el año 2000, como puede 
envejecimiento, comunes a toda Latinoamérica, observarse en los Cuadros 1 y 2, se estimaba una 
motivan a un necesario cuestionamiento y toma de población de 297.300 personas mayores de 60 
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años, quienes representaban un 7,6% de la Este panorama para el 2050 habrá cambiado de tal 
población total. Aproximadamente,  un 27% de forma que, en Costa Rica, la población mayor de 
estas personas mayores de 60 años integraban la 60 años será aproximadamente de 1.654.800 y 
llamada "población económicamente activa" y corresponderán a un 26,4% de la población 
menos de una tercera parte recibía una pensión nacional. Ello, en contraste con el 16,9% que 
(Mora, 2003; INEC, 2001). representarán las personas en el rango de edad de O 
 a 14 años. 
 
 
 
 
Cuadro N.° 1 
COSTA RICA: Población total por sexo y grupos de edad 
1950-2050 
 
 
País, sexo y grupos de edad/ Población (en miles) / Population (in thousands) 
Country sex and age groups 1950 1975 2000 2025 2050 
Ambos sexos / Both sexes 966.0 2.050.9 3.925.3 5.592.5 6.270.1 
0-14 371.6 848.6 1.247.3 1.187.1 1.061.2 
15-59 
60 y más / and over  520.7 1.061.0 2.380.8 3.527.3 3.554.1 
73.7 141.3 297.3 878.1 1.654.8 
Hombres / Males 492.9 1.039.4 1.996.4 2.831.5 3.139.3 
0-14 188.1 431.7 640.6 608.2 543.0 
15-59 
60 y más / and over  270.0 536.7 1.213.8 1.801.1 1.812.6 
34.9 71.0 141.9 422.3 783.7 
Mujeres / Pernales 473.1 1.011.5 1.929.0 2.761.0 3.130.8 
0-14 183.5 416.9 606.7 578.9 518.2 
15-59 
60 y más / and over  250.7 524.2 1.167.0 1.726.2 1.741.5 
38.8 70.3 155.3 455.8 871.2 
 
 
 
 
 
Cuadro N.º 2 
COSTA RICA: Distribución de la población total, por sexo  grupos de edad 
1950 - 2050 
 
País, sexo y grupos de edad/ Porcentaje de población / Percentage of population 
Country sex and age groups 1950 1975 2000 2025 2050 
Ambos sexos / Both sexes 100,0 100,0 100,0 100,0 100,0 
0-14 38,5 41,4 31,8 21,2 16,9 
15-59 53,9 51,7 60,7 63,1 56,7 
60 y más / and over 7,6 6,9 7,6 15,7 26,4 
Hombres / Males 100,0 100,0 100,0 100,0 100,0 
0-14 38,2 41,5 32,1 21,5 17,3 
15-59 54,8 51,6 60,8 63,6 57,7 
60 y más / and over  7,1 6,8 7,1 14,9 25,0 
Mujeres / Pernales 100,0 100,0 100,0 100,0 100,0 
0-14 38,8 41,2 31,5 21,0 16,6 
15-59 53,0 51,8 60,5 62,5 55,6 
60 y más / and over  8,2 7,0 8,1 16,5 27,8 
 
 
 29 
Revista Costarricense de Psicología. 25(38), 23-35, 2006. 
Esta tendencia hacia el envejecimiento poblacional condiciones de vida, problemáticas fundamentales 
en Costa Rica y en otros países latinoamericanos, y rasgos generales de la población adulta mayor. 
alcanzará, en el 2050, la proporción de personas  
adultas mayores que se observa actualmente en los Así, el aumento en la proporción y el número 
países desarrollados (Naciones Unidas, 2002). absoluto de ancianos en la población, demanda 
 cambios estructurales  en nuestra sociedad y 
La realidad del cambio demográfico costarricense práctica profesional (Schaie y Willis, 2003), que 
y su estructura de población envejecida, como permitan una participación activa del adulto mayor 
resultado de una mortalidad baja y estable, una y una mejora de su calidad de vida. Algunas de 
fecundidad en descenso, un aumento en la estas problemáticas sociales relacionadas con el 
esperanza de vida y una inmigración internacional adulto mayor sobre las que debe reflexionar e 
que se incrementó durante las dos últimas décadas incidir la Psicología costarricense, se enumeran a 
(Salazar, 2003), plantea nuevos e inexcusables continuación. 
retos para la investigación fundamental y para la  
organización sociopolítica y estatal dentro del Familia y trabajo, como lo sostiene Fernández 
marco de trabajo al que se han comprometido los (2004), son dos de las instituciones fundamentales 
gobiernos: que están siendo transformadas debido al 
 envejecimiento poblacional y la amplitud de los 
"el Plan de Acción Internacional sobre el cambios económicos y sociales que se han 
Envejecimiento, 2002, requiere cambios de producido en las últimas décadas. Es importante 
las actitudes, las políticas y las prácticas a preguntarse, por ejemplo, por los cambios al 
todos los niveles y en todos los sectores, interior de la estructura familiar costarricense y las  
para que puedan concretarse las enormes opciones de estas personas ancianas para la 
posibilidades que brinda el envejecimiento convivencia con parientes o no parientes, que les 
en el siglo XXI" (Naciones Unidas, 2002: permita desarrollarse en un espacio de apoyo no 
7). solo económico sino, también, instrumental y 
 emocional. Al respecto, es inquietante saber que el 
En la generación y en la consolidación de estos fenómeno de creciente disminución de la 
cambios de actitudes, políticas y prácticas en fecundidad, podría reducir el tamaño de la red de 
nuestro país, tiene la Psicología la responsabilidad apoyo familiar potencial con que contarán las 
inexcusable de asumir un rol activo, creando, en personas mayores en el año 2025. El cambio  en el 
primera instancia, espacios efectivos para el debate comportamiento demográfico plantea el riesgo de 
y asumiendo que este es un tema prioritario que ha importantes fracturas sociales, pues actualmente las  
de incorporarse en nuestros  escenarios académicos personas mayores están entre los segmentos con 
y de práctica profesional.  mayor desempleo, poca cobertura social y menor 
 escolaridad, dado que experimentaron su fase de 
LO POSIBLE: TAREAS Y RETOS formación básica en el pasado, cuando la cobertura 
PENDIENTES PARA LA del sistema de enseñanza formal en la región era muy inferior a la actual (CEPAL, 2003b). Esta 
PSICOLOGÍA situación limita sus posibilidades de contención y 
 constituyen factores de riesgo para la ocurrencia de 
La descripción realizada sobre la discusión trastornos físicos y psicológicos. 
teóricoconceptual asociada al fenómeno del  
envejecimiento, los aportes de disciplinas diversas, En el contexto del mundo del trabajo, debe 
las característic as del cambio demográfico y el contemplarse también un panorama posible de alta  
fenómeno de envejecimiento de la población participación de los adultos mayores en la fuerza 
nacional e internacional, son la antesala al laboral que no respondería necesariamente a una 
planteamiento fundamental de este trabajo: la opción voluntaria, sino más bien a la necesidad de 
Psicología costarricense no puede continuar con su garantizar un mínimo de recursos económicos 
aproximación tangencial al período de vida de la neces arios para sobrevivir. Esto, considerando que, 
vejez y debe formular aproximaciones en el caso de nuestros  países latinoamericanos, las 
comprensivas, teóricas, metodológicas, analíticas y personas mayores se insertan en empleos 
clínicas que reconozcan y contextualicen las informales que no permiten eliminar  su 
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Revista Costarricense de Psicología. 26 (38), 2006. 
vulnerabilidad socioeconómica y en donde psicológicos. Así, la revisión de las problemáticas  
perciben ingresos inferiores a los logrados por específicas asociadas a la vejez es un paso 
grupos etáreos  más jóvenes (CEPAL, 2003b). necesario para la eficaz asistencia profesional que 
 presta el psicólogo. 
En cuanto a la cobertura de la seguridad social, por  
ejemplo, y ante una realidad en la que se registra Por otro lado, habría de incorporarse un auténtico 
que solo  dos de cada cinco personas mayores interés integradory multidisciplinar en nuestro 
latinoamericanas reciben ingresos provenientes de ejercicio profesional, abierto al diálogo con otras 
la seguridad social en el área urbana, y una de cada ciencias para permitir la articulación de modelos 
cinco en las zonas  rurales (CEPAL, 2003b), es explicativos con diferentes niveles de comprensión. 
claro que el aumento de las expectativas de vida,  
unido al incremento de la  edad de jubilación y del Para mejorar la calidad de vida de las personas 
número de años requeridos para acceder a una mayores, es necesario entender qué significa ser 
pensión por vejez, implica que las personas deben adulto mayor, cómo se ven a sí mismos y cómo dan 
seguir trabajando hasta una edad más  avanzada por significado a su vida. Quienes prestan servicios de 
lo que es preciso crear mecanismos para eliminar la atención a esta población, también deben reconocer 
discriminación por edad en el empleo. los discursos culturales que atraviesan nuestros 
 acercamientos, donde se desdibuja a la persona 
El reto, entonces, supondría superar las adulta mayor tras el prejuicio, calificando de 
condiciones actuales en donde ser viejo se deterioro el cambio propio de su desarrollo físico y 
convierte casi en sinónimo de ser pobre y es mental y valorando, desde la óptica de las 
imperativo reaccionar de manera crítica y aspiraciones  de períodos vitales anteriores, los 
propositiva ante datos que indican que en América proyectos de vida y las expectativas de estas 
Latina y en el Caribe la mitad de la población personas. 
mayor de 60 años no tiene ingresos (CEPAL,  
2003b). En este sentido, el proceso de generación y 
 difusión de conocimientos ha de transformar 
Por todas estas  razones, son ineludibles, para los también la actual imagen hegemónica negativa del 
profesionales en Psicología, tareas pendientes envejecimiento, ofreciendo una alternativa de 
como explorar y entender los cambios en la comprensión a los cambios asociados al pasar del 
estructura familiar y las redes socioafecti vas, así tiempo.  
como readecuar los servicios de salud para atender  
temprana y preventivamente las necesidades de una Los estereotipos desalentadores sobre la vejez, tan 
creciente población adulta mayor. arraigados y extendidos en nuestras sociedades son, 
Es imprescindible contar con personal capacitado, como lo explican Belsky (2001) y Schaie y Willis 
superar la fragmentación de los servicios y la falta (2003), el extraño resultado de un conjunto de 
de una atención integral. Igualmente, parece generalizaciones, firmes convicciones 
entonces  impostergable la tarea de promover la contradictorias y creencias distorsionadas sobre la 
investigación, la creación de conocimientos forma de ser de las personas mayores. Así, el 
especializados y la intervención con este grupo de ancianismo, entendido como cualquier forma de 
edad, incluyendo el estudio de la situación y las prejuicio o discriminación basado en la edad 
problemáticas asociadas en los entornos sociales (Belsky, 2001; Schaie y Willis, 2003) es una 
(por ejemplo, el maltrato de personas mayores, la práctica común que debe de-construirse. La 
imagen del envejecimiento y el nivel de presencia del prejuicio ha de abordarse 
participación activa) y en los entornos físicos (por tempranamente en las aulas universitarias, sobre 
ejemplo, la vivienda y uso del espacio urbano). todo en quienes, cientistas sociales y de la salud, 
 deben realizar propuestas de intervención, de 
El estudio del desarrollo humano en esta etapa de atención clínica y programas de servicios para estas 
vida y el comportamiento de la persona mayor, poblaciones. Ello pues, como lo afirma Belsky 
habría de abordar las características del (2001), los psicólogos no somos inmunes al 
envejecimiento como un proceso que trasciende la estereotipo que equipara vejez con pérdida. Así, la 
edad cronológica e implica el afrontamiento de imagen social de la vejez ha de despojarse 
cambios orgánicos, perceptivos, cognitivos y progresivamente de los estereotipos negativos e 
 31 
Revista Costarricense de Psicología. 26 (38), 2006. 
idealizantes, los cuales identifican a la vejez con sentido, y como lo proponían Birren y Schaie  
enfermedad, soledad, deterioro y muerte o bien con (1990), debe pensarse sobre la posibilidad de 
una etapa de edad "dorada". Esta segunda visión no extender una teoría del ciclo vital que permita 
integra tampoco los cambios efectivos que entender integralmente el desarrollo y el 
acontecen en esta etapa. Se trata pues de prejuicios envejecimiento, considerando las influencias 
que confunden y dificultan la necesaria históricas, culturales y de cohorte sobre el 
comprensión, las aproximaciones prepositivas y envejecimiento biológico, psicológico y social 
realistas, así como la práctica alternativa o satisfactorio. 
transformadora que debe ponerse en acción.  
 Finalmente, ha de explicitarse que son muchas las 
Al estudiante y profesional en Psicología le áreas de trabajo multidisciplinario posibles en las 
compete al menos entender que, en la actualidad, que el psic ólogo puede insertarse, tantas como 
se habla de dos formas principales de temáticas asociadas al envejecimiento existan. 
envejecimiento: a) el envejecimiento normal, aquel Como lo afirma Fernández (2004), el psicólogo ha 
que presentan la mayoría de las personas, de aportar a la gerontología conocimientos sobre el 
caracterizado por cierta pérdida de agudeza adulto mayor en torno a: su vida afectiva; sus 
sensorial y presencia de enfermedades controlables problemas de salud y comportamiento; su 
y no incapacitantes y b) envejecimiento patológico, personalidad; sus recursos adaptativos a la 
aquel que se produce cuando una persona mayor plausible ocurrencia de enfermedad física; sus 
presenta distintas patologías médicas importantes estrategias de afrontamiento; su riesgo de 
que impiden la realización independiente de las psicopatología; sus cambios en el funcionamiento 
actividades de la vida diaria (Ballesteros, 2004). cognitivo; sus procesos  de percepción, atención y 
 memoria; sus deterioros neuropsicológicos; la 
Una tercera forma de envejecimiento, a la que se emergencia de demencias y las  estructuras de 
aspiraría alcanzar y por la cual ha de trabajarse, es oportunidad social y ambiental. Todas ellas son 
el envejecimiento activo: proceso por el cual se temáticas en las que el psicólogo está convocado a 
optimizan las oportunidades de bienestar físico, discurrir, valorando escenarios posibles de  
social y mental a lo largo de la vida del individuo, desarrollo. 
con el fin de ampliar la esperanza de vida  
saludable, la productividad y la  calidad de vida en OBSERVACIONES FINALES 
la vejez (Ballesteros, 2004).  
 En síntesis, y siguiendo el planteamiento de 
Con respecto a estas propuestas, dos son los Rodríguez (2000), la Psicología debe atender y 
principios  básicos que deben tenerse en responder al fenómeno de creciente envejecimiento 
consideración al asumir la conceptualización del de la población en sus tres actividades 
envejecimiento normal: a) el ritmo de fundamentales: la actividad teórico- investigativa, 
envejecimiento posee una alta variabilidad la actividad aplicativa o práctica y la actividad 
interindividual y b) los modelos de envejecimiento docente y difusión de conocimiento. 
son también variables pues, aunque algunas  
funciones  se deterioran de forma regular a lo largo Ha de articularse en nuestras universidades 
del tiempo, otras se mantienen estables y existen nacionales un programa de estudios que incorpore 
mecanismos de compensación de los cambios espacios formativos específicos sobre esta etapa 
(Belsky, 2001). del ciclo vital y permita la generación de líneas de 
 investigación en campos  actuales sobre el 
La Psicología debe contribuir entonces a la envejecimiento humano, avanzando  en la 
desmitificación de la vejez en nuestra sociedad formulación de teorías que describan y expliquen  
costarricense para que esta sea considerada como mejor el comportamiento humano a medida que se 
una etapa más del desarrollo del ser humano, en la envejece. Ello pues, aunque el ritmo de 
que si bien existe un declive de funciones físicas y investigaciones y publicaciones en el tema tiende al 
cognitivas, estas no ponen en riesgo la aumento, todavía se necesita mucha más 
funcionalidad del individuo pues, la patología y la investigación básica y aplicada, especialmente 
demencia, no son consecuencias naturales del mediante estudios longitudinales. Un amplio 
proceso de envejecer (Ballesteros, 2004). En este campo de trabajo, la psicología del envejecimiento, 
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Revista Costarricense de Psicología. 26 (38), 2006. 
ha de cimentarse en los próximos años como la condiciones están dadas y el panorama de cambio 
ciencia que estudie el comportamiento y los demográfico demanda como tarea profesional, la 
procesos  mentales de las personas mayores, inserción responsable y capacitada que supone una 
abarcando el análisis  y la intervención al indicar las formación específica en el campo de la psicología 
distintas acciones por realizar para cubrir las del envejecimiento. 
necesidades del individuo durante el proceso de  
envejecimiento (Muñoz,  2002). Desde una El desafío, como lo afirma Ballesteros (2004), es 
perspectiva conceptual y metodológica, habrá de proporcionar a las poblaciones envejecidas una 
incorporarse el análisis del envejecimiento, mejor calidad de vida, independiente del grado de 
señalando las diferencias y las especificidades de su salud física y mental. Powell Lawton, 
los mecanismos y procesos con respecto a otras gerontólogo, resume estas aspiraciones al proponer 
etapas de la vida. que "la geropsicología es inherentemente un 
 empeño humanista, porque se  ocupa de los 
En el futuro cercano, estos  esfuerzos permitirán procesos del devenir a lo largo de toda la vida. En 
que la Psicología en Costa Rica brinde aportes consonancia con este carácter humanista, en la 
puntuales al campo del estudio científico de la realización de nuestra actividad científica tenemos  
vejez o campo gerontológico, contribuyendo con la misión de educar, intercambiar y entremezclar"  
nuevos enfoques y alternativas de acción o (Belsky, 200 l, p. 403). 
intervención y esclareciendo aproximaciones  
comprensivas en un campo en donde no existe aún Debe entonces el ps icólogo prepararse para su 
acuerdo ni aceptación completa de la comunidad inserción efectiva en los programas y en los 
científica sobre ninguna teoría psicosocial del servicios  gerontológicos, así como accionar 
envejecimiento (Hidalgo, 2001). Por el momento, multidisciplinariamente en el campo de la 
sin embargo, y ante la carencia de cursos investigación, la clínica, la prevención y la  
específicos en la oferta de los programas de promoción en salud asociada al envejecimiento. 
estudios, donde el envejecimiento tiende a  
abordarse dentro de propuestas más generales de la BIBLIOGRAFÍA 
psicología del desarrollo, los estudiantes y  
profesionales de la Psicología interesados en el Ballesteros. S. (2004). Gerontología. Un saber 
campo de la gerontología, solo podrán tener una multidisciplinar. Madrid: Coeadición UNED –
aproximación con profundidad en otras fuentes Editorial Universitas.S.A. 
interdisciplinanas a las que se verán obligados a  
recurrir tras la conclusión de sus estudios  básicos Belsky. J. (2001). Psicología del envejecimiento. 
de bachillerato y licenciatura. Esto contrasta con Madrid: Paraninfo. Thomson Learning Editores. 
las tendencias internacionales en las que la   
psicología del envejecimiento es un campo Bengtson, V. y W. 
vigoroso y asentado en muchos departamentos de Schaie.(l999).Handbookoftheories ofaging. New 
Psicología, donde se imparten cursos específicos de York: Springer Publishing Company.  
la edad madura y la vejez o gerontología a sus  
universitarios; así como cursos de especialización Birren. J. y W. Schaie. (1990). Handbook of the 
en gerontología clínica o geropsicología clínica Psychology ofaging (3 Ed.). California: Academic 
para los investigadores universitarios que trabajan Press.  
con poblaciones de edad avanzada (Belsky, 2001).  
 Comisión Económica para América Latina y el 
Schaie y Willis (2003) lo plantean al proponer que Caribe. (CEPAL). (2003a). América Latina y el 
en las universidades debe aumentar la demanda de Caribe: el envejecimiento de la población, 1950-
cursos orientados al período de la edad adulta 2050. Boletín demográfico N.° 72, Julio.  
mayor para explorar temáticas como el trabajo, la  
vida en pareja,  la vida familiar y el funcionamiento Comisión Económica para América Latina y el 
psicológico y neuropsicológico.  Caribe. (CEPAL). (2003b). Las personas mayores 
 en América 
Así, para la psicología costarricense los retos Latina y el Caribe: diagnóstico sobre la situación y 
próximos  son inaplazables y urgentes, las las políticas. Síntesis. Conferencia regional  
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Revista Costarricense de Psicología. 26 (38), 2006. 
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Internacional de Madrid sobre el Envejecimiento. Madrid, 
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