RESUMEN
El cuerpo humano es un tópico recurrente en la poesía de Gabriela Mistral. En “Manos de obrero”, 
del poemario Lagar, la poeta chilena no sólo realiza un panegírico marxista del trabajo del obrero, 
a partir del desempeño laboral de las manos, en la más clásica iconografía de esta sinécdoque, 
símbolo de una clase social. Además, el poema de Mistral también destaca por la descripción de la 
dimensión material de las manos, por las marcas que produce el trabajo en su piel, en su superficie. 
La mano es huella o lugar de inscripción de las relaciones de explotación laboral. Por último, la 
mano cumple una función ética, solidaria, al satisfacer, con el producto de su esfuerzo, necesidades 
cotidianas de los sujetos sociales, como la protección y la ternura. El artículo también relacionará 
estas tres modalidades de representación de la mano (la iconográfica, la estrictamente corporal o 
material y la ética) en el marco del discurso obrero occidental y de la representación del cuerpo en 
la poesía de Gabriela Mistral.
Palabras clave: Poesía Obrera, Mistral-Gabriela, Literatura Chilena, las manos en la poesía.
ABSTRACT
The human body is a recurring theme in Gabriela Mistral’s poetry. In “Manos de obrero”, from 
her poetry collection Lagar, the Chilean poet carries out a Marxist panegyric of the worker’s labor 
by focusing on the hands, a classic synecdoche of this social class. In addition, what stands out in 
Mistral’s poem is the detailed physical description of these hands marked by physical work. The 
hand here is inscribed with the effects of the exploitation of labor. Finally, the hand carries out an 
ethical, humanitarian function when, through the fruits of its labors, it provides daily necessities 
for its subjects, such as protection and affection. This article also relates these three modes of 
representation of the hand (iconographic, corporal/material and ethical) within the framework of 
Occidental labor discourse as well as the representation of the body in Mistral’s poetry.
Key words: Working Class Poetry, Mistral-Gabriela, Chilean literature, hands in poetry.
Las manos como símboLo, hueLLa física 
deL trabajo y proyecto ético en “manos de 
obrero”, de GabrieLa mistraL
Dorde Cuvardic García
Filología y Lingüística 39 (1): 93-103, 2013 
ISSN: 0377-628X
Dr. Dorde Cuvardic García. Profesor de la Escuela de Filología, Lingüística y Literatura, Universidad de Costa Rica.
Correo electrónico: dcuvardic@yahoo.es
Recepción: 21- 11- 2012
Aceptación: 04- 01- 2013
Filología y Lingüística 39 (1): 93-103, 2013/ ISSN: 0377-628X94
1. Introducción1
Las relaciones entre las reivindicaciones obreras y la literatura se inician en el segundo 
tercio del siglo XIX. Charles Dickens se encargó, desde la ficción, de exponer las duras 
condiciones laborales y la extrema situación social de grandes capas de la población inglesa. 
Desde el activismo político, la escritora y activista franco-peruana Flora Tristán denunció 
en un libro de viajes como Paseos en Londres (1839) la explotación laboral en la Inglaterra 
industrial.
La literatura asumió pronto la tarea de expresar y difundir las reivindicaciones 
del propio movimiento obrero. Desde la crítica literaria, Roger Picard, en El romanticismo 
social, ha identificado en la poesía francesa del periodo 1830-1848 tanto el nacimiento de 
una poesía de elogio a la ciencia y el progreso tecnológico (vinculado con el maquinismo y la 
industrialización) como la aparición de una literatura testimonial y de denuncia de la miseria 
y las atroces condiciones laborales del obrero.
El cuerpo del trabajador, en particular, ocupa una parte importante en las 
representaciones de la literatura obrera. Es el lugar en el que inciden, dejando su huella, las 
duras condiciones de trabajo en fábricas y talleres. El obrero mismo queda identificado a partir 
de la parte del cuerpo que emplea para manipular las materias primas2. La expresión mano de 
obra ha llegado a convertirse en una sinécdoque clave que designa al trabajador.
Pero el cuerpo del obrero también se convierte en herramienta de reivindicación 
de unos cambios sociales que incidirán, a su vez, en la desaparición de los abusos sobre su 
propia dignidad como sujeto. En este último sentido, la mano, en particular, independizada del 
resto del cuerpo, cuenta con una larga trayectoria simbólica en la cultura visual y literaria del 
movimiento obrero.
También tiene una larga trayectoria uno de los más conocidos actos gestual-simbólicos 
de la mano: el puño. El eurocomunismo adopta el puño cerrado que sostiene una rosa como 
su símbolo (imagotipo) más prototípico. Además, es muy conocido el puño cerrado alzado, 
que expresa protesta y rebelión en las manifestaciones contra el poder capitalista (en las 
democracias occidentales).
El puño cerrado del obrero, pero en disposición contenida, connota la ira contra el 
poder político y económico burgués. Barthes (1986) , por ejemplo, presta atención a este 
gesto en el artículo “El tercer sentido”, en su análisis de un fotograma de El acorazado 
Potemkin (1925), de Sergei Eisenstein, y lo analiza desde la semiótica de la connotación o de 
la significación. Destaca que este plano “montado en «detalle», significa la indignación, la 
cólera contenida, canalizada, la determinación al combate; unido metonímicamente a toda la 
historia del Potemkin «simboliza» la clase obrera, su potencia y su voluntad; […] aparece de 
manera inmediata como un puño de proletario” (Barthes 1986: 52).
La poesía, al igual que la cultura visual, permite aislar la mano como símbolo obrero. 
Lo hará mediante el recurso retórico de la imagen poética3. Muchas veces encontramos el 
símbolo de la mano en la poesía obrera y anarquista en un canal más estable de difusión 
que la simple prensa partidista. Es el caso de numerosas antologías, relativamente olvidadas 
por la crítica literaria de inicios del siglo XXI. Pero también identificamos la poesía de 
tema obrero en poetas que pertenecen al canon latinoamericano4. Es el caso de Gabriela 
Mistral, que estuvo comprometida con proyectos educativos dirigidos al sector trabajador, 
especialmente femenino.
CUVARDIC: Las manos como símbolo, huella física del trabajo y proyecto ético... 95
2. El cuerpo en la poesía de Gabriela Mistral
El cuerpo humano se representa en toda la producción de Gabriela Mistral. 
Arrigoitia (1989: 70-73) se ha ocupado de analizar su presencia en los poemas en prosa de 
la escritora chilena. Un tema muy vinculado al del cuerpo es el de la maternidad, investigado 
por D’Angelo (1967), quien identifica en las entrañas, la fecundidad, el niño, la frustración 
y la soledad sus imágenes más comunes, así como por Ramírez Olivares (2004), quien en 
su estudio del poema “Meciendo” comprueba que esta experiencia queda vinculada a la 
realización erótica de la mujer.
En diversos poemas de Mistral, algunos de ellos los más conocidos, se representa la mano. 
Es el caso, por ejemplo, del poema “Manitas”, de la sección “Casi escolares”, y “Dame la mano”, 
de la sección “Dos canciones. Zodíaco”, incorporados al poemario Ternura (1924). Por su parte, 
el tema laboral también está presente en poemas de Mistral, no sólo circunscrito a la producción 
industrial (“Obrerito”, “Patrón de telares” o “Herramientas”), sino también a la agrícola (como 
ocurre con “Almuerzo al sol”). En “Manos de obrero”, del poemario Lagar (1954), se unen ambas 
esferas temáticas: la laboral y la corporal.
3. Análisis del poema: la denuncia de la explotación laboral y la redención
del obrero mediante la ética solidaria
El poema describe las distintas actividades laborales, agrícolas, mineras e industriales 
que el yo lírico ha observado en su peregrinaje por América Latina (recordemos, por su parte, 
que Mistral viajó por todo el subcontinente). Utiliza como principal recurso un símbolo, una 
sinécdoque particularizante de la parte por (en lugar de) el todo, las manos, mencionadas en 
lugar del tipo social genérico, el obrero adulto (la representación del trabajo infantil de los 
talleres y las fábricas queda fuera de este poema).
La primera estrofa describe las huellas que el trabajo manual ha producido en las 
manos del obrero, es decir, en su piel y en su carne. El trabajo manual ha endurecido su 
superficie (más adelante veremos, en términos éticos, que no son manos ‘endurecidas’, 
sino solidarias):
Duras manos parecidas
a moluscos o alimañas;
color de humus o sollamadas
con un sollamo de salamandra,
y tremendamente hermosas
se alcen frescas o caigan cansadas.
Son manos cuya piel ha quedado endurecida por el contacto con las materias primas, 
de ahí que se parezcan a moluscos. Estos últimos cuentan, en su caparazón, con largos surcos. 
Por su parte, los ‘surcos’ de las manos agrietadas de los obreros son las heridas y las marcas 
producidas por los instrumentos cortantes y las materias primas filosas. La semejanza de la 
piel endurecida con la superficie de un molusco remite a la callosidad, atributo común de la 
mano maltratada del obrero. Los poetas socialistas y anarquistas no han dejado de prestar 
atención a esta situación, como ocurre en el poema anónimo peruano “Himno del Primero de 
Mayo”: “Levantemos las manos callosas” (Espino Relucé, 1984: 61).
Las manos del obrero tienen color de ‘humus’, de tierra orgánica. Además, son manos 
sollamadas. Esta palabra, ‘sollamada’, aparece con regularidad en la poesía de Gabriela Mistral, 
Filología y Lingüística 39 (1): 93-103, 2013/ ISSN: 0377-628X96
por ejemplo, en “Sol del trópico”, el primero de los dos poemas de la sección “Dos himnos”, así 
como en “Bendiciones”, de la sección “Dos canciones del Zodiaco”, pertenecientes al poemario 
Ternura. ‘Sollamo’, centroamericanismo procedente de Nicaragua, designa la irritación de las 
manos de los obreros, ásperas por el trabajo duro, manos esforzadas y enrojecidas.
Al trabajar cerca del fuego, han recibido el color que tienen los cuerpos chamuscados: 
tienen un ‘sollamo de salamandra’. El motivo de la salamandra fue utilizado en el Siglo de Oro 
como imagen del amor: “Si la «salamandra» es incombustible por la característica gélida de 
su cuerpo y puede vivir en el fuego sin quemarse, se asemejaba, así, al enamorado abrasado 
en amorosas llamas” (Pulido Rosa 1998: 312). En el poema de Mistral, en cambio, pierde 
este sentido, circunscrito a la experiencia amorosa, y la salamandra pasa a ser utilizada como 
término de comparación, al servicio de la descripción del trabajo manual. Se toma de este 
animal el color rojo de su piel –una variedad de salamandra americana, como indica Manuel 
Peña Muñoz (2012)– para designar las consecuencias del trabajo.
Este interés aleja al poema de la dimensión simbólica del cuerpo, como simple forma 
expresiva capaz de comunicar significado, en términos semióticos. El poema, al centrarse 
en la materialidad de la piel, pasa a interesarse por la mano no ya como símbolo, sino como 
sustancia expresiva como también ocurre, por ejemplo, con el concepto de piel magullada.
La incidencia del trabajo en el cuerpo del obrero, en su organismo, también se 
formula en el poema “Bien: yo respeto”, de Flores del desierto, de José Martí; cito los versos 
pertinentes: “[…] yo respeto/ La arruga, el callo, la joroba, la hosca/ Y flaca palidez, de los que 
sufren” (1972: 199). Esta es la huella física del trabajo, impresa en la mano, que en el poema de 
Martí no sólo transforma la piel del obrero (arrugas, callos, palidez), sino que también altera 
la estructura corporal (joroba). En una afirmación que podemos extrapolar al conjunto de 
la poesía obrera, Julio Ramos (2003: 105), en Desencuentros de la modernidad en América 
Latina, considera que el trabajo al que se refiere este poema es el reverso negativo de la 
“retórica iluminista de la ‘productividad’ racionalizadora”5. El trabajo ya no se entiende como 
progreso y bienestar, sino como violencia física.
El propósito de la voz enunciativa en Mistral es el mismo que el perseguido en el poema 
“Bien: yo respeto”, de Martí: criticar las devastadoras consecuencias de la tecnificación del 
trabajo en la integridad física del sujeto humano, resultado de la sustitución de trabajo artesanal 
por el industrial. En el primero, la mano manipula la materia primera; en el segundo, es 
manipulada por la herramienta, por el medio de producción. En esta primera estrofa del poema 
mistraliano, se exhiben las huellas o marcas corporales (‘índex’, en términos semióticos) que 
el sistema de explotación capitalista imprime en las manos del obrero. Estas últimas guardan 
relaciones metonímicas con las condiciones laborales que reifican el desempeño del trabajador. 
Magulladas y enrojecidas, indican por contigüidad causal las máquinas que han ‘herido’ o 
violentado al obrero. En otros poemas de Mistral, también se describen las consecuencias (las 
heridas) que diversos instrumentos ejercen en la carne, en el cuerpo del individuo, como ocurre 
en el poema “El suplicio”.
A pesar de ser manos callosas o chamuscadas, siguen siendo hermosas, ya sea después 
del aseo matinal, cuando tienen fortaleza (‘se alcen frescas’), o una vez concluida la jornada 
laboral, cuando han consumido toda su energía (‘o caigan cansadas’). Son hermosas porque se 
encuentran al servicio de la protección del ser humano débil.
La segunda estrofa describe algunas de las actividades ejecutadas por las manos 
obreras. Se encargan de manejar y transformar las materias primas. En su denuncia, el yo 
CUVARDIC: Las manos como símbolo, huella física del trabajo y proyecto ético... 97
enunciativo destaca que, en última instancia, el cuerpo humano –y no la materia prima– es el 
objeto manipulado por el sistema productivo:
Amasa que amasa los barros,
tumba y tumba la piedra ácida
revueltas con nudos de cáñamo
o en algodones avergonzadas,
miradas ni vistas de nadie
sólo de la Tierra mágica.
En primer lugar, la voz enunciativa se refiere a la actividad repetitiva de la mano del 
alfafero (‘amasa que amasa los barros’). El segundo verso se ocupa del desempeño repetitivo del 
cantero, que corta y pule la tierra (‘tumba y tumba la piedra ácida’). La piedra ácida alude a la 
piedra caliza de las canteras del norte de Chile, como indica Manuel Peña Muñoz (2012). El tercer 
verso designa el desempeño del marinero, del pescador, que maneja los aparejos de los barcos 
(‘revueltas con nudos de cáñamo’) y el cuarto, al obrero textil, sometido por el sistema productivo 
(‘en algodones avergonzadas’). Esta estrofa alude al trabajador metonímicamente, a la materia 
prima con la que entra en contacto, en lugar de nombrar al ser humano directamente. En cambio, 
desde una estrategia típica de la poesía obrera, Pablo Neruda (1978: 41-42), en el poema “Sube a 
nacer conmigo, hermano”, prefiere designar directamente a los trabajadores mediante su oficio, 
a los que interpela directamente. En el poema de Mistral se encuentra ausente el apóstrofe a la 
rebelión (típico de poemas donde el yo-enunciativo interpela, como si estuvieran presentes, a los 
obreros, en una simulación de comunicación directa cara a cara). En cambio, “Manos de obrero” 
es un poema descriptivo en el que, más bien, se utiliza la tercera persona, donde el trabajo alienado 
del obrero queda redimido por los beneficios que, de sus esfuerzos, obtendrá el pueblo.
Mistral prefiere condensar el proceso laboral en una parte del cuerpo humano, como si 
utilizara un primer plano, en el que se pudiera vislumbrar –hasta el menor detalle– la textura de la 
mano obrera. En los dos primeros versos de la estrofa precedente, la figura retórica sintáctica de la 
geminación (‘amasa que amasa’, ‘tumba y tumba’) enfatiza la condición repetitiva y alienante del 
trabajo. La geminación también expresa la fuerza infatigable de la mano del obrero, que no ‘debe’ 
detenerse mientras dure el proceso productivo, tecnificado, mecánico, que no conoce el cansancio.
Las manos, convertidas en un simple instrumento productivo, quedan ocultas ante la 
sociedad, en las antípodas de las salvadoras o mesiánicas. El sintagma ‘Miradas ni vistas de 
nadie’ expresa el anonimato del trabajo del obrero. Sólo la ‘Mágica tierra’, que ha quedado a 
salvo de la tecnificación, de la Modernidad como proceso de desencantamiento, según Max 
Weber (1967), observa los sacrificios que debe encarar el obrero.
La propuesta temática de las dos primeras estrofas prosigue en la tercera, dedicada a la 
representación sinecdótica de la alienación del trabajo y la mutilación física que sufre la mano 
en los accidentes laborales:
Parecidas a sus combos
o a sus picos, nunca a su alma:
a veces en ruedas locas,
como el lagarto rebanadas,
y después, Árbol-Adámico
viudo de sus ramas altas.
La mano (es decir, el obrero) se pliega a la función de la herramienta. Es uno más de 
los instrumentos utilizados durante el proceso de producción de las mercancías. La materia 
física de la mano, como se expresa en la estrofa, se ‘parece’ al combo (o mazo, como se le llama 
Filología y Lingüística 39 (1): 93-103, 2013/ ISSN: 0377-628X98
en Chile) o al pico que empuña –por la función que está constreñida a cumplir–. En cambio, el 
‘alma’ del obrero se mantiene hermosa (solidaria), aunque su corporalidad se haya degradado. 
Lejos queda la utilización del puño alzado del obrero en las manifestaciones callejeras como 
metáfora que amenaza el ejercicio del poder burgués.
La mano, en el proceso productivo capitalista, es una simple ‘función’. Como declara 
Octavio Paz en uno de los ensayos de El laberinto de la soledad, el obrero es despojado 
por el capitalismo de su naturaleza humana al “reducir todo su ser a fuerza de trabajo, 
transformándolo por este solo hecho en objeto. […] Es un trabajador, nombre abstracto, que no 
designa una tarea determinada, sino una función” (1999: 74-5). En lo que podríamos definir 
como ‘contagio metonímico’, la herramienta, destinada a ejecutar una operación, termina por 
‘condenar’ a su usuario.
La inseguridad en las condiciones de trabajo (las ‘ruedas locas’) provoca accidentes 
laborales, que cuentan con una larga tradición en la iconografía visual occidental, con logros 
como el de El albañil herido (1787-88), pintura de Francisco de Goya realizada para la Real 
Fábrica de Tapices. Uno de los más comunes accidentes laborales es la mutilación de la mano: 
los dedos quedan, según sean los casos, cercenados o aplastados por la máquina. En el poema 
de Mistral, la mutilación es objeto de reflexión en el sintagma, ‘rebanada como el lagarto’, 
es decir, cercenada de un tajo, con una extrema facilidad. Imágenes que designan objetos 
cercenados o heridos son comunes en Mistral. Sin ir más lejos, tenemos el ejemplo del título de 
uno de sus poemarios, Tala (1938).
La mano, al carecer de dedos, se convierte en un muñón. Es un tronco sin ramas, 
es un ‘Árbol-Adámico’. Se refiere al Árbol del Paraíso, que crece en Chile, rugoso y de 
ramas entreabiertas y retorcidas como las de la mano maltratada de un obrero. Esta es una 
consecuencia física más, aparte de las ya señaladas en la primera estrofa, de las condiciones 
laborales en su materialidad corporal. Es común en la historia de la poesía esta equiparación 
entre el ser humano y el árbol6. La misma Gabriela Mistral tiene numerosos ejemplos, entre 
ellos, el poema “Pinar”, de la sección “Cuenta-mundo”, de Ternura, o algunos poemas de 
“Sonetos de la poda”, de Tala. En el poema que nos ocupa, el hallazgo expresivo radica, en 
particular, en establecer la analogía metafórica entre las ramas del árbol y los dedos de la mano: 
los dedos (A) son a las ramas (B) lo que la palma de la mano (C) es al tronco del árbol (D).
La siguiente estrofa reincide en las consecuencias del trabajo sobre la mano del obrero. 
Temáticamente, se encuentra vinculada a la anterior:
Las oigo correr telares;
en hornos las miro abrasadas.
El yunque las deja entreabiertas
y el chorro de trigo apuñadas.
Esta estrofa ya no se refiere a las heridas que las herramientas dejan en la mano, sino a 
las operaciones que ejecutan y a las consecuencias físicas que sufren, como una simple prótesis 
instrumental. Frente al discurso triunfalista de la industrialización, donde se dice que el ser 
humano llega a dominar, a transformar y a someter a la Naturaleza y los recursos naturales, en 
el discurso obrero, en cambio, se invierte esta situación. La apoteosis del maquinismo queda 
sustituida por la reducción del ser humano a una simple operación, como ya vimos en las 
anteriores estrofas. Cuando es una simple función laboral, la mano se encuentra entreabierta o 
en forma de puño, al servicio del desempeño de los medios de producción y la manipulación 
de las materias primas. Las manos deben ajustarse, por ejemplo, a la velocidad de los telares. 
Por otra parte, la piel queda ‘abrasada’ por las elevadas temperaturas de los hornos. El yunque 
CUVARDIC: Las manos como símbolo, huella física del trabajo y proyecto ético... 99
obliga a la mano, como simple prótesis instrumental, a quedar entreabierta, al sostener el 
martillo. Asimismo, en el trabajo agrícola, la mano apuña o acumula el trigo cosechado. 
La forma que adquiere depende de su adaptación al proceso productivo. No es una entidad 
creadora, sino reproductora. Contribuye a perpetuar un proceso laboral.
Si el capitalismo ha reducido la mano del obrero a una simple función, el propósito 
del yo enunciativo, en el poema, en las últimas cuatro estrofas, es restablecer su ‘humanidad’. 
En la quinta estrofa del poema, el yo enunciativo reconoce el sacrificio del obrero, que le ha 
prestado y prestará servicios:
Las he visto en bocaminas
y en canteras azuladas.
Remaron por mí en los barcos,
mordiendo las olas malas,
y mi huesa la harán justa
aunque no vieron mi espalda...
Esta estrofa se refiere, en primer lugar, a los mineros; en segundo lugar, a los canteros. 
El yo-enunciativo testifica la brutalidad del trabajo (de ahí que mencione dos de los más duros, 
por lo demás muy vinculados a la economía chilena). Es posible que las ‘canteras azuladas’ se 
refieran al lapislázuli, ya que Chile, junto con Rusia, son prácticamente los dos únicos países 
en el mundo que extraen esta piedra preciosa.
En el propósito de restablecer la humanidad del obrero, la voz enunciativa cumple la 
función de testigo-observador que denuncia las condiciones laborales: “Las oigo’, se declara al 
inicio de la cuarta estrofa; “Las he visto”, al inicio de la quinta. En su desempeño como testigo 
y portavoz, predomina en el yo enunciativo la actividad visual, como en “La obra de todos”, del 
peruano Rafael Torremé: “Al mirar en la calle a los niños/ que vagan descalzos; […] Cuando 
veo a esos míseros niños/ cubiertos de harapos” (la cursiva es añadida) (citado en Espino 
Relucé 1984: 97). En la poesía obrera, el poeta suele mostrarse como testigo y portavoz del 
sufrimiento, sacrificio y dignidad del trabajador, que carece de voz (en el espacio público) para 
comunicar su propia situación a la sociedad. En los versos finales de “Sube a nacer conmigo, 
hermano”, de Pablo Neruda (1978: 41-42), el yo enunciativo también asume la potestad de 
ser portavoz, embajador y difusor del sufrimiento de los grupos sociales silenciados por el 
poder. La finalidad de la literatura obrera es pragmática, performativa: mostrar una situación 
lamentable para que se promueva su desaparición.
En el poema de Mistral, el yo enunciativo reconoce la situación privilegiada en la que 
se encuentra. Su bienestar depende del sacrificio del trabajador. Es consciente de la dureza del 
trabajo de los mineros y de los canteros. El yo enunciativo también es testigo del sacrificio de los 
marineros, que combaten constantemente el mar bravo (‘remaron por mí’). También sospecha 
que serán obreros los que le otorguen sepultura, como a cualquier ciudadano. Así, vaticina que 
‘mi huesa la harán justa/aunque no vieron mi espalda’. Huesa significa ‘sepultura o fosa común’. 
En el poema de Mistral, designa metonímicamente el cadáver o despojo del yo enunciativo. Los 
sepultureros le otorgarán una digna (‘justa’) sepultura en el momento de su entierro.
Seguidamente, en la sexta estrofa, la voz enunciativa prosigue su reconocimiento de la 
actividad solidaria de las manos del obrero, que benefician al conjunto de la sociedad:
A cada verano tejen
linos frescos como el agua.
Después encardan y peinan
el algodón y la lana,
y en las ropas de los niños
y de los héroes, cantan.
Filología y Lingüística 39 (1): 93-103, 2013/ ISSN: 0377-628X100
Mientras que la primera parte del poema se ocupa de las consecuencias del proceso 
productivo capitalista sobre el obrero (agrícola o industrial), la segunda parte, en cambio, se 
dedica a la generosidad de su labor. Se elabora una imagen elogiosa del obrero en su contribución 
al bienestar del pueblo. Gracias al cuidado con el que preparan los tejidos, las manos ofrecen 
protección, abrigo y ternura a quienes utilizan las prendas, los vestidos, que han elaborado. Son 
manos previsoras, que ante la llegada del verano, cada año, ‘tejen linos frescos como el agua’, que 
procesan el algodón y la lana, hasta convertirla en ropa. Se opera una inversión frente a las primeras 
estrofas. Aunque han sido manos sometidas a la humillación y a la agresión, son amorosas con el 
prójimo y con el camarada (‘que en las ropas de los niños/ y de los héroes, cantan.’) Son manos 
que expresan su alegría y dejan huella de su ternura en la ropa que fabrican, destinada al niño 
y al héroe (el obrero que originalmente se encargó de elaborar este abrigo –la ropa– material y 
espiritual). Aparece el tema, tan mistraliano, de la protección de la infancia.
En las dos últimas estrofas, el poema adquiere una dimensión épica, al quedar 
relacionadas las manos de los obreros con los astros, tema muy presente en la poesía de Mistral, 
donde son comunes las alusiones al poder que ejercen –desde cierto deísmo o panteísmo– sobre 
la vida de las personas. De la realidad terrenal de las manos, se pasa a formular su dimensión 
espiritual. Las dos últimas estrofas se refieren a la protección divina que recibe el obrero, frente a 
la agresión previa que han recibido en la tierra, según se formuló en las primeras estrofas:
Todas duermen de materias
y señales garabateadas.
Padre Zodíaco las toca
con el Toro y la Balanza.
¡Y cómo, dormidas, siguen
cavando o moliendo caña,
Jesucristo las toma y retiene
entre las suyas hasta el Alba!
Gabriela Mistral tenía amplios conocimientos de Astrología y reconocía la influencia 
de los Astros –visión panteísta de Dios– en la vida del ser humano. La humanización de la 
influencia astral, de la deidad, ‘Padre Zodiaco’, alude a la personificación que ya hiciera San 
Francisco de Asís del Sol (‘Hermano Sol’) y la Luna (‘Hermana Luna’)’, como señala Manuel 
Peña Muñoz (2012), quien nos recuerda que Mistral, además de pertenecer a la Orden Segunda 
de San Francisco de Asís, fue profunda lectora de “Los motivos del Lobo”, reescritura de 
Rubén Darío de la vida legendaria del Santo. A su vez, los símbolos astrológicos remiten de 
alguna manera a la poesía social de raíz cristiana. El Toro, Tauro, simboliza la Tierra; y la 
Balanza, la Justicia.
Es posible que ‘dormir’ sugiera la muerte física del obrero, cuyo cadáver conserva las huellas 
del maltrato (‘de materias y señales garabateadas’). Su espíritu, en cambio, permanece ‘vivo’. El 
espíritu del obrero sueña con seguir trabajando –no al servicio del capital, sino del pueblo–, tanto 
en actividades propias de Chile (‘cavando’, referencia al minero), como de otras partes de América 
Latina (‘moliendo caña’), según indica Manuel Peña Muñoz (2012). En el mundo posible creado 
por la voz poética –distinto al mundo empírico–, Jesucristo queda reconocido como protector 
del obrero, conocedor del desempeño solidario y generoso que este último le presta al pueblo. El 
trabajador recibe su recompensa: durante su descanso eterno, sus manos quedarán reconfortadas 
por las que Jesucristo le ofrece. ¿Hasta cuando? Hasta el Alba. Este último término, al encontrarse 
en mayúscula (‘Alba’), debe interpretarse en términos alegóricos. Sólo cabe establecer la condición 
CUVARDIC: Las manos como símbolo, huella física del trabajo y proyecto ético... 101
de este futuro: ¿es de signo terrenal o celestial? Creo que tiene ambos sentidos: se refiere tanto a 
la redención terrenal como al momento de la Resurrección final de los muertos, donde el ‘alma’ 
del obrero obtendrá su recompensa, al ser recibido en el seno de Dios.
4. Conclusiones
Es constante la temática obrera, desde un enfoque cristiano, en la poesía de Gabriela 
Mistral. El arte muralista chileno ha contribuido, asimismo, a reforzar esta asociación. El 
ejemplo más relevante es “Homenaje a Gabriela Mistral”, mural alegórico realizado sobre 
cerámica por Fernando Daza en 1971. La escritora aparece de perfil, orientada su figura hacia 
la izquierda, donde se encuentran desnudos una madre y unos niños, y está a punto de estrechar 
la mano de una niña. En la mitad derecha, y bajo el cobijo del manto ondeante de Mistral, un 
grupo de cuatro obreros se introduce paulatinamente en una oquedad abierta en su vestidura 
(al mismo tiempo, en la mitad superior derecha, otro grupo sigue el compás de una máquina). 
En ambos lados del mural el sentido es idéntico. La poeta chilena recibe en su seno tanto a 
las madres como a los niños y a los obreros. Les otorgará protección y se convertirá en su 
portavoz. En el mural, en consecuencia, se resaltan tres de los más representativos temas de la 
poesía de Mistral: la maternidad, la infancia y el compromiso social con el obrero.
Para concluir, hemos comprobado que en el poema de Gabriela Mistral se representan 
las manos de los trabajadores, primero, como motivo simbólico (sinécdoque); segundo, como 
materia sobre la que inciden las relaciones de explotación laboral y, tercero, como entidad 
ética que otorga ternura y solidaridad al pueblo (y que a su vez recibe la protección y la 
recompensa de Dios). El contrato social que, según Blas de Otero (2000: 288), en su programa 
de intenciones “Cartilla (Poética)”, debe establecerse entre la poesía y el poeta, también tiene 
vigencia en el poema de Mistral. “Manos de obrero” también pertenece a la poesía de denuncia, 
en la que el yo enunciativo se considera a sí mismo como un hermano que se solidariza con las 
luchas del trabajador. Al igual que éste último, también ejecuta un trabajo manual. Empuña su 
propia herramienta, la pluma, arma verbal contra la explotación laboral: denuncia una situación 
éticamente injusta. ¿Quiénes son las víctimas, desde el símbolo de las manos? En el poema 
de Mistral pueden ser indistintamente masculinas o femeninas. En todo caso, son adultas. La 
niñez aparece, en cambio, como receptora de la actividad amorosa del trabajador.
¿Qué posición ocupa el poema de Gabriela Mistral en el discurso literario obrero? Se 
describe el sufrimiento del trabajador y la posterior recompensa que obtendrá de Dios, desde 
la moral del Evangelio. Al mismo tiempo, la actitud del yo enunciativo, como en el poema 
mencionado de Martí, es de respeto ante la dignidad con la que desarrolla su trabajo. Le asume 
como un sujeto activo que otorga dones y beneficios, al pueblo, al semejante.
Notas
1. Agradezco al Dr. Manuel Peña Muñoz, investigador chileno especialista en Gabriela Mistral, la 
resolución del significado de algunas de las imágenes de este poema de compleja interpretación: el 
significado de ‘Padre Zodiaco’ (que remite a la humanización de los astros -ya realizada por San 
Francisco de Asís con su ‘Hermano Sol’ y ‘Hermana Luna’-, a la relectura que hizo Mistral del poema 
“Los motivos del lobo” y a su participación en la Orden Segunda de San Francisco); el significado del 
Arbol-Adámico (el Árbol del Paraíso, que crece en Chile); el significado de la piedra ácida, que se 
refiere a las canteras de piedra caliza; o el significado de la salamandra roja, que vive en algunas partes 
de América Latina. Además, le agradezco que me haya indicado que el yo enunciativo no se concentra 
Filología y Lingüística 39 (1): 93-103, 2013/ ISSN: 0377-628X102
sólo en las actividades agrícolas, mineras e industriales de Chile realizadas por los trabajadores (en 
muchas ocasiones indígenas), sino que también hace en este poema un recorrido panorámico por la 
situación laboral en diversos países latinoamericanos.
2. La mano también sería usada como un potente símbolo (de saludo, por ejemplo), por los regímenes 
fascistas, que a su vez captaron a los sindicatos obreros. Durante los primeros años del ejercicio de su 
poder, apelaron al fomento del trabajo manual como mecanismo persuasivo (como ejemplo, en algunas 
escenas del documental El triunfo de la voluntad, de Leni Riefenstahl, dedicado a filmar el Día del 
Partido Nazi en Nuremberg en 1934, los soldados en formación militar no sostienen fusiles, sino palas).
3. La cultura visual, en cambio, aislará la mano por medio del plano, del fotograma o de la fotografía.
4. Podemos nombrar, por ejemplo, en el ámbito latinoamericano, la antología peruana La lira rebelde 
proletaria. Estudio y antología de la poesía obrera anarquista (1900-1926).
5. El mundo obrero no sólo interesó al autor cubano en su poesía, sino también en sus crónicas periodísticas. 
Rodríguez (2003) destaca que las luchas entre capitalistas y obreros, y particularmente las huelgas, 
ocuparon a Martí en diversas crónicas.
6. La equiparación metafórica entre el árbol y el ser humano también se presenta en diversos 
poemas de Campos de castilla, de Antonio Machado, o en “Los robles”, de En las orillas del Sar, 
de Rosalía de Castro.
Bibliografía
Arrigoitia, Luis de. 1989. Pensamiento y forma en la prosa de Gabriela Mistral. San Juan, 
Puerto Rico: Universidad de Puerto Rico.
Barthes, Roland. 1986. “El tercer sentido”. Lo obvio y lo obtuso. Imágenes, gestos, voces. 
Barcelona: Paidós.
Bourdieu, Pierre. 1992. Las reglas del arte. Génesis y estructura del campo literario. 
Barcelona: Anagrama.
D’Angelo, Giuseppe. 1967. “Presencia de la maternidad en la poesía de Gabriela Mistral”. 
Thesaurus: Boletín del Instituto Caro y Cuervo. (22): 221-250.
Espino Relucé, Gonzalo. 1984. La lira rebelde proletaria. Estudio y antología de la poesía 
obrera anarquista (1900-1926). Lima: TAREA.
Luis, Leopoldo de. 2000. Poesía social contemporánea española. Antología (1939-1968). 
(Edición y notas de Fanny Rubio y Jorge Urrutia). Madrid: Biblioteca Nueva.
Martí, José. 1972. “Bien: yo respeto”. Flores del desierto. Antología mínima. Tomo II. 
(Selección y notas de Pedro Álvarez Tabío). La Habana: Editorial de Ciencias Sociales, 
Instituto cubano del libro.
2003. En los Estados Unidos. Periodismo de 1881 a 1892. Madrid: ALCA XX.
Mistral, Gabriela. 1975. Poesías (Selección y prólogo de Eliseo Diego). (2da ed.). La Habana, 
Cuba: Casa de las Américas.
Neruda, Pablo. 1978. Canto general. Barcelona: Seix Barral.
Otero, Blas de. 2000. “Cartilla (Poética)”. En: Leopoldo de Luis, 288-289.
Paz, Octavio. 1999. El laberinto de la soledad. Postdata. Vueltas a El laberinto de la soledad 
(3era ed.). México: Fondo de Cultura Económica.
Peña Muñoz, Manuel. Noviembre 2012. Comunicación personal por correo electrónico.
CUVARDIC: Las manos como símbolo, huella física del trabajo y proyecto ético... 103
Picard, Roger. 2005. El romanticismo social. México: Fondo de Cultura Económica.
Pulido Rosa, María Isabel. 1998. “Adaptaciones de un motivo literario: la salamandra”. 
Anuario de Estudios Filológicos. (21): 307-318.
Ramírez Olivares, Alicia V. 2004. “La maternidad en Gabriela Mistral y Rosario Castellanos”. 
Graffylia. (3): 82-87.
Ramos, Ángel. 2003. Desencuentros de la modernidad en América Latina. Santiago de Chile: 
Cuarto Propio.
Rodríguez, Pedro Pablo. 2003. “El fantasma de Banquo. El problema social en las escenas 
norteamericanas. Apuntes para un estudio”. En: Martí, 1948-1977.
Tristán, Flora. 1972. Paseos por Londres. Lima: Biblioteca Nacional de Perú.
Weber, Max. 1967. El político y el científico. Madrid: Alianza.