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Pan American Journal 
of Public Health

Rev Panam Salud Publica 45, 2021 | www.paho.org/journal | https://doi.org/10.26633/RPSP.2021.42 1

Investigación original

Defunciones por COVID-19: distribución por edad y 
universalidad de la cobertura médica en 22 países

Romain Fantin1, Gilbert Brenes-Camacho1, Cristina Barboza-Solís2

Forma de citar Fantin R, Brenes-Camacho G, Barboza-Solís C. Defunciones por COVID-19: distribución por edad y universalidad de la 
cobertura médica en 22 países. Rev Panam Salud Publica. 2021;45:e42. https://doi.org/10.26633/RPSP.2021.42

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Commons Attribution-Share Alike 3.0 Unported.

1 Centro Centroamericano de Población, Universidad de Costa Rica, San José, 
Costa Rica. *  Romain Fantin, romain.fantin@ucr.ac.cr

2 Facultad de Odontología, Universidad de Costa Rica, San José, Costa Rica.

RESUMEN 

Palabras clave 

Objetivo. Relacionar la distribución etaria estandarizada de las defunciones por COVID-19 en 22 países ame-
ricanos y europeos, con diferentes indicadores de las características de las poblaciones y de los sistemas de 
salud.
Métodos. Las distribuciones de las defunciones por COVID-19 por grupo etario en 22 países americanos 
y europeos fueron estandarizadas sobre la pirámide de edades de la población mundial. Se calcularon las 
correlaciones entre la proporción estandarizada de personas de menos de 60 años dentro de las personas 
fallecidas y cada uno de los seis indicadores.
Resultados. Se evidenció la existencia de diferencias importantes de distribución por grupo etario entre los 
países después de haber estandarizado sobre la pirámide de edades a nivel mundial, siendo la proporción 
de personas de menos de 60 años superior en América Latina y Estado Unidos que en Canadá o Europa 
occidental. La proporción estandarizada de personas de menos de 60 años dentro de las personas fallecidas 
por COVID-19 está fuertemente correlacionada con la universalidad de una cobertura médica de calidad  
(r=-0,92, p<0,01). Esta relación se mantuvo significativa después de haber ajustado sobre los otros indica-
dores analizados.
Conclusión. Se propone que las debilidades de la cobertura médica de la población podrían haber creado 
una mayor letalidad en las poblaciones de menos de 60 años en América Latina y en los Estados Unidos.

Cobertura de los servicios de salud; infecciones por coronavirus; mortalidad; grupos de edad.

La evidencia acumulada sobre la COVID-19 ha mostrado 
que uno de los principales factores de riesgo de letalidad de 
esta patología corresponde a la edad (1,2). Como resultado, en 
la mayoría de los países de Europa occidental, únicamente el 
5% de las personas fallecidas poseían edades inferiores a los 
60 años (3). Sin embargo, en muchos países de América Latina 
como Brasil, Colombia o Costa Rica, la proporción de personas 
menores de 60 años que han muerto por causas relacionadas a 
la COVID-19 supera el 20% del total de las defunciones (4–6) 
cambiando la imagen de la letalidad del virus en las personas 
jóvenes y de mediana edad. Intuitivamente, se podría hacer la 
hipótesis que estas diferencias se deben a la pirámide de edades 
en cada país. En efecto, en América Latina y el Caribe, el 13% de 

la población tiene más de 60 años contra el 26% en Europa (7).  
Sin embargo, es posible que no sea la única explicación. Por 
ejemplo, en los Estados Unidos, la pirámide de edades es simi-
lar a la de Europa, pero el 21% de las personas fallecidas de 
COVID-19 tenían menos de 65 años, una cifra muy superior a 
la de Europa (3).

Ahora bien, al contrario de la tasa de mortalidad por  
COVID-19 cuya relación con las características de los diferen-
tes países ha sido ampliamente estudiada (8), la distribución 
etaria de las defunciones no depende de manera intrínseca 
de la magnitud de la epidemia en el país. Por lo tanto, estas 
diferencias de distribución etaria podrían explicarse bajo 
dos hipótesis. La primera, es que en los países de Europa 

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Investigación original Fantin et al. • Defunciones por COVID-19

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occidental, la mortalidad en personas adultas mayores es 
superior que en países del continente americano. La segunda, 
es que en los países americanos, la mortalidad asociada a la 
COVID-19 es mayor en las personas jóvenes y de mediana 
edad, comparativamente a los países de Europa occidental. 
Una de las explicaciones posibles de esta segunda hipótesis 
podría ser la calidad de la atención en salud. En efecto, una 
atención de baja calidad puede ser particularmente perjudicial 
para las personas de menos de 60 años, cuya sobrevivencia 
en los hospitales de Europa occidental es muy alta (9). Si este 
fuera el caso, una relación entre los indicadores de calidad de 
los servicios de salud a nivel país y la distribución por grupo 
etario de las defunciones debería ser observada.

El objetivo de este estudio es el de comparar la distribución 
de las defunciones por COVID-19 por grupo etario en diferentes 
países de América y de Europa. Dicha distribución fue compa-
rada con las principales características de salud y del sistema de 
salud de los diferentes países, lo que permitió emitir hipótesis 
sobre las causas de dicha distribución.

MATERIALES Y MÉTODOS

El presente estudio es un análisis ecológico y correla-
cional, a partir de datos oficiales. Se incluyeron países del 
continente americano y europeo que contaban con dos tipos 
de datos. Primero, debían contar con la información sobre la 
distribución por grupo etario de las defunciones relaciona-
das a la COVID-19. Segundo, debían poseer las estimaciones 
de la pirámide de edades en el país. Se excluyeron los paí-
ses para los cuales la comparación de la mortalidad entre 
2020 y los años anteriores demostraron que más de la mitad 
de las defunciones asociadas a la pandemia de COVID-19 
no fueron registradas (México, Perú, Bolivia, Ecuador en 
particular).

La variable dependiente estudiada es la proporción estan-
darizada sobre la pirámide de edades de la población mundial 
de personas jóvenes o de mediana edad, definidas como las 
personas de menos de 60 años, dentro del total de personas 
fallecidas por COVID-19. Esta variable se puede dividir entre la 
proporción de personas de 0 a 39 años (personas jóvenes), y la 
proporción de personas de 40 a 59 años (personas de mediana 
edad) (figura 1).

Con respecto a la distribución de las defunciones por  
COVID-19, los datos corresponden a las defunciones registra-
das en cada país desde el inicio de la pandemia (marzo 2020) 
y el periodo comprendido entre el 15 de noviembre y el 5 de 
diciembre 2020, excepto los datos de España (marzo - 21 de 
mayo 2020), Brasil (marzo – 24 de octubre 2020), y Portugal 
(marzo - 15 de agosto 2020).

Los datos que permitieron calcular la distribución de las 
defunciones por COVID-19 por grupo etario provienen del 
Ministerio de Salud de Costa Rica (4), de Argentina (5), de 
Panamá (10), de Chile (11), de Colombia (6), del Ministerio de 
Salud de Brasil (12), del Ministerio de Sanidad de España (13), 
de la Universidad Autónoma de Honduras (14), del Ministe-
rio de Salud Pública y Asistencia Social de Guatemala (15), de 
Estadísticas Canadá (16), de la Organización Pública Nacio-
nal (Grecia) (17), del Gobierno de Hungría (18), del Instituto 
Nacional de Sanidad Pública de Rumania (19), del Instituto 
Superior de Sanidad (Italia) (20); y de los datos recopilados 
por el Instituto Nacional de Demográficas (INED por sus 

siglas en francés) (3) a partir de los datos de Santé Publique 
France (Francia), del Ministerio de Salud (Portugal), del Robert 
Koch-Institut (Alemania), de la Oficina Nacional de Estadística 
(Inglaterra y Gales), de los Centros para el Control de Enfer-
medades (Estados Unidos), de la Agencia de Salud Pública de 
Suecia (Suecia), del Sciensano (Bélgica), del Ptoukha Institute 
(Ucrania) (3).

Según los grupos etarios, en Alemania, Colombia, Costa Rica, 
España, Francia, Guatemala, Honduras, Hungría, Inglaterra y 
Gales, Italia, Suecia y Ucrania, se contaba con la distribución 
de las personas fallecidas por edad decenal, de “0 a 9 años” 
hasta “90 años y más”. En Brasil y en Canadá, el primer grupo 
era “0 – 19 años”. En Argentina, Portugal, Canadá, Rumania el 
último grupo era “80 años y más”. En Chile, el primer grupo 
era “0 – 39 años”. En Panamá, los datos eran agrupados por 
edad vicenal.

En Costa Rica y los Estados Unidos, se contaba con la distri-
bución de las personas fallecidas por edad decenal, de “0 a 14 
años”, y luego de “15 a 24 años”, hasta “85 años y más”. En Bél-
gica, se contaba con seis grupos: “0 a 24 años”, “25 a 44 años”, 
“45 a 64 años, “65 a 74 años”, “75 a 84 años, “85 años y más”. 
Para estos países, se calcularon la proporción de personas de 
menos de 65 años (personas de mediana edad), y la proporción 
de personas de menos de 45 años (personas jóvenes). En Grecia, 
se contaba con tres grupos: “0 a 39 años”, “40 a 64 años”, “65 
años y más”.

En el caso de Francia, para las personas que fallecieron en 
un hogar de ancianos, solo se contaba con el número de defun-
ciones total (N=9 845). Para estimar la distribución por grupo 
etario de las defunciones en hogar de ancianos, se utilizaron la 
distribución por edad de las personas que viven en hogar de 
ancianos, y la tasa de mortalidad por grupo etario observado 
en los hospitales.

Los datos que permitieron estimar la pirámide de edades 
en cada país provienen del Instituto Nacional de Estadísticas 
y Censo de Costa Rica (21), de Argentina (22), de Panamá (23), 
del Instituto Nacional de Estadística de España (24), de Chile 
(25), de Guatemala (26), del Instituto Brasileiro de Geografía y 
Estadística (27), del Instituto Nacional de Estadística (Rumania) 
(28), del Instituto Nacional de Honduras (29), de Estadísticas 
Canadá (30), de los datos recopilados por el INED (Alemania, 
Bélgica, Francia, Estados Unidos, Italia, Inglaterra y Gales, Por-
tugal, Suecia, Ucrania) (3).

Para evaluar las características de las poblaciones y los 
sistemas de salud se utilizaron seis indicadores que per-
mitieron aproximar la salud general de las poblaciones y 
la calidad de la atención en salud en cada país: 1) la espe-
ranza de vida, datos del Banco Mundial para el 2018 (31); 2) 
diabetes; 3) hipertensión; 4) obesidad (prevalencias estanda-
rizadas por edad de los factores de riesgo de letalidad de la  
COVID-19 recién mencionados, según datos de la OMS) 
(32–34); 5) la calidad promedio del sistema de salud fue 
aproximada gracias al gasto per cápita en dólares (datos del 
Banco Mundial para el 2017) (35); y 6) la universalidad de la 
cobertura médica, fue aproximada por el Índice de cobertura 
efectiva de los servicios de salud calculado por el Grupo de 
Colaboradores de Cobertura Universal de Salud del Estudio 
de Carga de la Enfermedad 2019 (GBD)(36). Este índice está 
construido a partir de 23 indicadores. Cada indicador apro-
xima el acceso a una atención de calidad a partir de datos de 
mortalidad o de cobertura de las intervenciones en salud.

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Para el análisis estadístico se estandarizaron las distribucio-
nes sobre la pirámide de edades a nivel mundial (7), utilizando 
la formula siguiente (37):

= ∗defunciones defunciones
p
pest i obs i
mundo i

país i
, ,

,

,

Donde defuncionesobs,i es el número observado de defuncio-
nes relacionadas al COVID-19 en el grupo etario i, en un país 
dado; pmundo,i es la proporción de personas del grupo etario en la 
población mundial; ppaís,i es la proporción de personas del grupo 
etario i en la población del país analizado.

A partir de las defuncionesest,i estimadas en cada país por cada 
grupo etario, se calcularon la proporción estandarizada de per-
sonas de menos de 40 (o 45) años (personas jóvenes) así como 
la proporción de personas de menos 60 (o 65 años) en cada país 
(personas de mediana edad). En el caso Bélgica, Grecia y de los 
Estados Unidos, se estimaron las proporciones de menos de 40 
y 60 años a partir de las proporciones de menos de 45 y 65 años, 
y de una regla de tres con los datos de Costa Rica, país que con-
taba con datos por edad quinquenal (cuadro 1).

La correlación entre la distribución por grupo etario y las 
características de las poblaciones y de los sistemas de salud de 
los países se hizo utilizando el programa STATA v14, se calculó 
la correlación de Pearson (r) entre la proporción de personas de 
menos de 60 años dentro de las personas fallecidas, con respecto 
a los seis indicadores de las características de las poblaciones y 
de los sistemas de salud

Este estudio no ha requerido la aprobación de un comité ético 
científico por tratarse de datos secundarios.

RESULTADOS

El cuadro 1 presenta las características de las poblaciones y 
de los sistemas de salud de los países incluidos en el estudio. 
El cuadro 2, presenta las proporciones observadas de personas 
jóvenes (menos de 40 o 45 años) o de mediana edad (40-59 años) 
dentro de las personas fallecidas según los países. También pre-
senta las proporciones de personas jóvenes o de mediana edad 
(menos de 60 años) estandarizadas sobre la pirámide de edades 
de la población mundial. La figura 1 evidencia la existencia de 
tres patrones diferentes de distribución por grupo etario des-
pués de haber estandarizado sobre la pirámide de edades a 
nivel mundial.

Con el supuesto de que los países hubieran tenido la misma 
pirámide de edades que la población mundial, el primer grupo 
se refiere a los países en los que menos del 2% de las personas 
fallecidas por COVID-19 hubieran tenido menos de 40 años, y 
menos del 13% hubieran tenido menos de 60 años. En este pri-
mer grupo, se encuentran Canadá y todos los países de Europa 
occidental analizados: Alemania, Bélgica, España, Francia, 
Inglaterra y Gales, Italia, Portugal y Suecia. Nuevamente, con 
el mismo supuesto, el segundo grupo está compuesto por los 
países cuyo porcentaje de personas fallecidas por COVID-19 
con menos de 40 años está entre 2,9% y 4,0% y cuyo porcentaje 
de fallecidos con menos de 60 años está entre 18,9% y 24,7%. En 
este segundo grupo, se encuentran Argentina, Chile, Colombia, 
Estados Unidos, Costa Rica y Rumania. Dos países se encuen-
tran entre el grupo 1 y el grupo 2: Hungría y Grecia. En un 
tercer grupo, todavía con el mismo supuesto, entre el 4,1% y el 
5,7% de las personas fallecidas por COVID-19 hubieran tenido 
menos de 40 años, y entre el 24,2 y el 37,6% hubieran tenido 

FIGURA 1. Proporción estandarizada de personas jóvenes (menos de 40 años) y de mediana edad (40-59 años) dentro de las 
personas fallecidas por COVID-19.

COS

ALE

ARG

BEL

BRA

CAN

CHL

COL

ESP

EE.UU

FRA

GRE

GUA

HND

HUN

ING

ITA

PAN

POR

RUM

SUE

UCR

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30%

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Pr
op

or
ci

ón
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-5
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pe
rs

on
as

 fa
lle

ci
da

s

Proporción de personas de menos de 40 años dentro del total de personas fallecidas

Nota: en el caso de los Estados Unidos, de Bélgica y de Grecia, se estimaron las proporciones de menos de 40 y 60 años a partir de las proporciones de menos de 45 y 65 años, y de una regla de tres con los 
datos de Costa Rica.
ALE:Alemania, ARG:Argentina, BEL:Bélgica, BRA:Brasil, CAN:Canadá, CHL:Chile, COL:Colombia, COS:Costa Rica, ESP:España, EE.UU:Estados Unidos, FRA:Francia, GRE:Grecia, GUA:Guatemala, HND:Hon-
duras, HUN:Hungría, ING:Inglaterra y Gales, ITA:Italia, PAN:Panamá, POR:Portugal, RUM:Rumania, SUE:Suecia, UCR:Ucrania.
Fuente: elaboración propia.

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CUADRO 1. Características de los países estudiados de acuerdo a las características de las poblaciones y de los sistemas de 
salud de los países estudiados.

País Cobertura médica 
universal1

Esperanza  
de vida2

Gasto en salud per 
cápita (log)2

Prevalencia de  
diabetes3 (%)

Prevalencia de  
obesidad3 (%)

Prevalencia de 
hipertensión3 (%)

Alemania 86 80,9 3,70 5,0 22,3 19,9
Argentina 61 76,5 3,12 9,7 28,3 22,6
Bélgica 87 81,6 3,65 4,6 22,1 17,5
Brasil 65 75,7 2,97 8,3 22,1 23,3
Canadá 90 81,9 3,68 5,5 29,4 13,2
Chile 74 80,0 3,14 10,5 28,0 20,9
Colombia 74 77,1 2,66 8,5 22,3 19,2
Costa Rica 79 80,1 2,94 8,9 25,7 18,7
España 90 83,4 3,40 7,1 23,8 19,2
Estados Unidos 82 78,5 4,01 7,3 36,2 12,9
Francia 91 82,7 3,64 5,9 21,6 22,0
Grecia 80 81,8 3,18 6,6 24,9 19,1
Guatemala 52 74,1 2,41 9,7 21,2 21,2
Honduras 54 75,1 2,29 9,3 21,4 21,4
Hungría 72 76,1 2,99 7,7 26,4 30,0
Inglaterra y Gales 88 81,3 3,59 5,8 27,8 15,2
Italia 89 82,8 3,45 5,8 19,9 21,2
Panamá 71 78,3 3,05 9,3 22,7 19,9
Portugal 84 81,3 3,28 6,8 20,8 24,4
Rumania 70 75,4 2,74 6,8 22,5 30,0
Suecia 90 82,6 3,77 4,9 20,6 19,3
Ucrania 65 71,6 2,25 7,3 24,1 27,1
1Nota entre 0 y 100, 100 siendo lo mejor. Fuente: GBD 2019 Grupo de Colaboradores de Cobertura Universal de Salud. 2En años. Fuente: Banco Mundial.3Prevalencia estandarizada por edad. Fuente: Repositorio de datos del 
Observatorio Mundial de la Salud

menos de 60 años. En este tercer grupo, se encuentran Brasil, 
Guatemala, Honduras, Panamá y Ucrania.

La universalidad de la cobertura médica de calidad está 
fuertemente correlacionada con la proporción de personas de 
menos de 60 años dentro de las personas fallecidas (r=-0,92, 
p<0,01). Los países que tienen una mejor universalidad de 
la cobertura médica tienen una baja proporción de personas 
jóvenes o de mediana edad dentro de las personas fallecidas 
(figura 2). Todos los países de proporción alta o intermediar 
de personas jóvenes o de mediana edad obtuvieron una cali-
ficación inferior al 82/100 (Índice de cobertura efectiva de los 
servicios de salud), incluyendo los Estados Unidos. Por el otro 
lado, todos los países con una baja proporción de personas 
jóvenes o de mediana edad tuvieron una calificación superior 
al 84 (cuadro 1). Los tres países que tuvieron las calificaciones 
más bajas fueron Guatemala, Honduras y Ucrania, es decir los 
tres países con la proporción de personas jóvenes o de mediana 
edad más alta.

La esperanza de vida (r=-0,88, p<0<01), el gasto en salud per 
cápita (r=-0,84, p<0,01) y la prevalencia estandarizada por edad 
de diabetes (r=0,74, p<0,01) se revelaron estar correlacionados 
con la distribución etaria de las defunciones. Sin embargo, una 
vez ajustado por la universalidad de la cobertura médica en un 
modelo de regresión lineal, estas relaciones desaparecieron, lo 
que no fue el caso de la relación entre universalidad de la cober-
tura médica que mantuvo significativa (p<0,01). Finalmente, 
no se encontró una relación estadísticamente significativa 
entre la distribución etaria de las defunciones y la prevalencia 

estandarizada por edad de hipertensión (r=0,34, p>0,05) o de 
obesidad (r=-0,06, p>0,05).

DISCUSIÓN

La universalidad de una cobertura médica de calidad está 
fuertemente correlacionada con la distribución etaria de las 
defunciones. Las características de la población, y en particular 
la prevalencia de los factores de riesgo, y las otras características 
de los sistemas de salud de los diferentes países estudiados no 
permitían explicar dicha correlación. Estos resultados muestran 
que, a pesar de que la edad es catalogada como uno de los prin-
cipales factores de riesgo para la mortalidad por la COVID-19,  
la distribución de las defunciones por grupo etario varía en 
los diferentes países. Una vez estandarizado sobre una misma 
pirámide de edades, se mostraron tres grandes grupos de distri-
bución por grupo etario. Un primer grupo con una proporción 
baja de personas de menos de 60 años en las personas falleci-
das (5-13%), que incluía todos los países de Europa occidental 
y Canadá, pero ninguno de América Latina. Un segundo grupo 
con una proporción intermedia (18-25%) de personas de menos 
de 60 años dentro de las fallecidas, que incluía Costa Rica, Argen-
tina, Chile, Colombia, junto con los Estados Unidos y Rumania.  
Y finalmente, un tercer grupo con una alta proporción de perso-
nas de menos de 60 años dentro de las fallecidas (24-38%) que 
incluía Brasil, Panamá, Honduras, Guatemala, y Ucrania.

De nuestro conocimiento actual, es el primero estudio en 
el mundo en analizar la relación entre la distribución etaria 

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CUADRO 2. Proporción observada y estandarizada de personas jóvenes (menos de 40 o 45 
años) y de mediana edad (40-59 años) dentro de las personas fallecidas por COVID-19.

N1 Menos de 40 años2 40-59 años2 Menos de 60 años EST3

Alemania 14361 0,4% 4,3% 10,0%
Argentina 39156 2,5% 14,4% 21,5%
Brasil 156650 5,3% 21,1% 24,2%
Canadá 12140 0,3% 3,1% 6,1%
Chile 15519 2,3% 13,3% 18,9%
Colombia 37089 4,1% 18,8% 23,1%
Costa Rica 1739 3,6% 17,9% 20,7%
España 20552 0,5% 4,2% 9,3%
Francia 50957 0,4% 4,1% 11,0%
Grecia 2606 0,7% - -
Guatemala 4112 9,8% 33,2% 37,6 %
Honduras 2904 7,9% 27,4% 31,4%
Hungría 5142 1,1% 7,3% 14,9%
Inglaterra y Gales 62162 0,6% 5,8% 12,3%
Italia 49930 0,3% 4,3% 10,0%
Panamá 3114 5,6% 20,3% 25,7%
Portugal 1778 0,3% 4,4% 10,2%
Rumania 11331 1,4% 14,8% 24,7%
Suecia 6622 0,5% 3,4% 8,8%
Ucrania 9600 2,5% 20,6% 30,9%

N1 Menos de 45 años2 45-64 años2 Menos de 65 años EST3

Bélgica 16077 0,5% 5,5% 12,4%
Costa Rica 1739 6,4% 26,0% 30,7%
Estados Unidos 240213 2,9% 17,6% 28,8%

40-64 años2

Grecia 2606 - 13,1% 23,0%
1Número total de personas fallecidas. 
2Distribución observada en el país. 3Distribución estandarizada sobre la pirámide de edades de la población.
Fuente: elaboración propia

de las defunciones por COVID-19 y las características de la 
población y del sistema de salud de los diferentes países. 
Una explicación de la correlación observada entre la univer-
salidad de una cobertura médica de calidad y la distribución 
etaria de las defunciones por COVID-19 podría referirse a la 
calidad de la atención y la existencia de barreras de acceso al 
servicio de salud para un sector de la población. La calidad 
de la atención puede resultar en una atención de menor cali-
dad, principalmente en el caso de las condiciones de salud más 
severas. La existencia de barreras de acceso al servicio de salud 
puede resultar en una ausencia o un atraso en la atención, y por 
ende, en una mayor letalidad, principalmente para los sectores 
menos privilegiados. Esta hipótesis es reforzada por la obser-
vación que todos los países del grupo de baja proporción de 
personas de menos de 60 años poseen una cobertura médica 
universal del 100% (38). Por el otro lado, dentro de los dos gru-
pos que incluían a todos los países latinoamericanos (grupos 2 
y 3), ninguno cuenta con una cobertura médica del 100%. Cabe 
destacar que, incluso en Costa Rica, que es el país latinoameri-
cano del estudio que tiene el mayor índice de cobertura médica 
universal, el 15% de la población no está asegurada y esta cifra 
alcanza el 35% para la población migrante (39). La importancia 
de una cobertura médica universal de calidad es particular-
mente relevante en un contexto donde nueve de los diez países 

americanos estudiados (todos excepto Canadá) presentan un 
índice de Gini superior a 0,40, lo que refleja importantes des-
igualdades sociales (40).

La correlación entre una cobertura médica universal de cali-
dad y la proporción de personas de menos de 60 años dentro 
de las personas fallecidas respalda la hipótesis que indica que 
la mortalidad fue superior en las personas de menos de 60 años 
en los Estados Unidos y América Latina, comparativamente a 
Europa occidental y Canadá. Sin embargo, el subregistro de 
los casos, en particular asintomáticos o pocos sintomáticos, y 
las diferentes políticas sobre la realización de pruebas diag-
nósticas en cada país, no permiten obtener una respuesta clara 
sobre la distribución de los casos por grupo etario en cada país. 
Por lo tanto, una de las limitaciones del presente estudio es 
que no se puede descartar por completo la segunda hipóte-
sis, según la cual la mortalidad fuera superior en las personas 
adultas mayores en Europa occidental y Canadá comparado a 
los Estados Unidos, el resto de Europa y América Latina. En 
efecto, Costa Rica, Argentina, Chile, Europa oriental y algunos 
estados de los Estados Unidos como Texas o Florida fueron 
golpeados por la pandemia más tarde que Europa. Esto podría 
haber permitido a estos países organizar mejor la protección 
de las poblaciones vulnerables, y en particular las personas 
adultas mayores. Sin embargo, la robustez de la distribución 

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etaria entre la primera y la segunda ola no respalda esta hipó-
tesis. Por ejemplo, en los Estados Unidos, si bien es cierto que 
la proporción de personas menores a 64 años fue superior en 
la segunda ola de la pandemia (16 de mayo – 1ro de octubre, 
92 mil defunciones) que en la primera ola (antes del 16 de 
mayo, 96 mil defunciones) (23% contra 20% respectivamente), 
la diferencia no es suficiente para explicar la diferencia que 
observamos con Europa occidental o Canadá (3). Otra expli-
cación podría ser la proporción personas adultas mayores 
viviendo en hogares de ancianos. En efecto, esta proporción 
es más importante en Europa que en América Latina y algu-
nos hogares de ancianos se transformaron en foco de contagio. 
Sin embargo, la proporción de personas adultas mayores en 
hogares de ancianos varía mucho según los países europeos, 
siendo por ejemplo mucho más baja en Portugal que en Suecia 
(41). Si los focos de contagio en hogares de ancianos hubieran 
permitido explicar la diferencia entre la distribución por grupo 
etario en Europa y en América Latina, países como Portugal 
hubieran presentado una distribución intermedia. Finalmente, 
la última explicación posible se relaciona con la saturación de 
los servicios de salud, pues en países como Brasil, España, Bél-
gica, Italia, Inglaterra y Gales, o Francia los adultos mayores 
posiblemente fueron excluidos del sistema hospitalario en el 
momento más agudo de la crisis, disminuyendo de facto la 
calidad de la atención. Sin embargo, en los países europeos 
menos golpeados por la primera ola como Alemania o Portu-
gal, la proporción de personas de menos de 60 años es similar 
a la encontrada en los países europeos más golpeados. Final-
mente, no existen indicios que permitan respaldar la hipótesis 
según la cual la diferencia observada de distribución etaria se 
relaciona con una mayor mortalidad en las personas adultas 
mayores en los países de Europa occidental y Canadá. Otra 
limitación del presente estudio es la posibilidad de subregistro 
de las defunciones asociadas a la COVID-19 en algunos países. 

Este subregistro podría haber sido superior en las poblaciones 
de adultos mayores en las cuales la acumulación de comorbi-
lidades puede complicar el diagnóstico de la causa de muerte. 
Sin embargo, se observaron resultados similares en todos los 
países de Europa, aunque los estudios de exceso de mortali-
dad evidenciaron que algunos países (España, Inglaterra y 
Gales, Italia) habían subestimado la cantidad de defunciones y 
que otros (Francia, Suecia, Bélgica) no. Además, el análisis del 
exceso de muertes en Chile no evidenció un subregistro de las 
defunciones por COVID-19 (42). En España y en los Estados 
Unidos (43,44), la vigilancia de los excesos de mortalidad evi-
denció un subregistro de las defunciones por COVID-19, pero 
sin que la distribución etaria de las defunciones varíe signifi-
cativamente. Por lo tanto, el subregistro no parece explicar el 
resultado del estudio.

En conclusión, después de la estandarización sobre la 
pirámide de edades de la población mundial, se observaron 
importantes diferencias en la distribución de las perso-
nas fallecidas por grupo etario en función de los países. En 
un grupo intermediario, se encontraron Argentina, Chile, 
Colombia, Costa Rica, los Estados Unidos y Rumania. La 
proporción de personas de menos de 60 años era superior a 
la encontrada en los países de Europa occidental y Canadá, 
pero inferior a la encontrada en Brasil, Guatemala, Honduras, 
Panamá, y Ucrania. Se pudo evidenciar una fuerte correla-
ción entre la distribución por grupo etario de las defunciones 
por COVID-19 y la universalidad de la cobertura médica. El 
acceso universal a una atención en salud de calidad podría 
ser un factor clave. Según esta hipótesis, las debilidades de 
la cobertura médica los países de los grupos 2 y 3 podrían 
haber creado una mayor letalidad en las poblaciones jóvenes 
y de mediana edad. Otros estudios a nivel internacional y 
a nivel local son necesarios para confirmar o infirmar esta 
hipótesis.

FIGURA 2. Proporción estandarizada de personas de menos de 60 años dentro de las personas fallecidas por COVID-19 en  
función de la universalidad de la cobertura médica.

COS

ALE

ARG

BEL

BRA

CAN

CHL

COL

ESP

EE.UU

FRAGRE

GUA

HND

HUN
ING ITA

PAN

POR

RUM

SUE

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5%

10%

15%

20%

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30%

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50 60 70 80 90 100

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Cobertura médica universal

En el caso de los Estados Unidos, de Bélgica y de Grecia, se estimaron las proporciones de menos de 40 y 60 años a partir de las proporciones de menos de 45 y 65 años, y de una regla de tres con los datos 
de Costa Rica. 
ALE:Alemania, ARG:Argentina, BEL:Bélgica, BRA:Brasil, CAN:Canadá, CHL:Chile, COL:Colombia, COS:Costa Rica, ESP:España, EE.UU:Estados Unidos, FRA:Francia, GRE:Grecia, GUA:Guatemala, 
HND:Honduras, HUN:Hungría, ING:Inglaterra y Gales, ITA:Italia, PAN:Panamá, POR:Portugal, RUM:Rumania, SUE:Suecia, UCR:Ucrania.
Fuente: elaboración propia.

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Contribución de los autores. RF contribuyó al diseño, análisis 
de datos, interpretación y redacción del primer y los siguien-
tes borradores del documento. GBC y CBS contribuyeron a la 
interpretación y redacción de los borradores posteriores del 
artículo. Todos los autores han leído y aprobado el manuscrito 
final para su envío.

Conflictos de interés. Los autores declaran no tener ningún 
conflicto de intereses.

Declaración. Las opiniones expresadas en este manuscrito son 
responsabilidad del autor y no reflejan necesariamente los crite-
rios ni la política de la RPSP/ PAJPH y/o de la OPS.

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Investigación original Fantin et al. • Defunciones por COVID-19

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revisión, el 2 de marzo de 2021.

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Fantin et al. • Defunciones por COVID-19 Investigación original

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COVID-19 deaths: Distribution by age and universal medical coverage in  
22 countries

ABSTRACT  Objective. Relate standardized age distribution of COVID-19 deaths in 22 countries in the Americas and 
Europe to different indicators of population characteristics and health systems.

 Methods. Distributions of COVID-19 deaths by age group in 22 countries of the Americas and Europe were 
standardized based on the age pyramid of the world's population. Correlations were calculated between the 
standardized proportion of people aged <60 years among the deceased and each of six indicators.

 Results. Standardization based on the world age pyramid revealed considerable differences in age distribu-
tion among countries; the proportion of people aged <60 years was higher in Latin America and the United 
States than in Canada or Western Europe. The standardized proportion of people aged <60 years among 
persons who died of COVID-19 is strongly correlated to the existence of universal quality medical coverage 
(r=-0.92, p<0.01). This relationship remained significant after being adjusted for the other indicators.

 Conclusion. We propose that weaknesses in medical coverage of the population may have created higher 
case-fatality in populations aged <60 years in Latin America and the United States.

Keywords  Health services coverage; coronavirus infections; mortality; age groups.

Mortes por COVID-19: distribuição por idade e universalidade da cobertura 
médica em 22 países

RESUMO  Objetivo. Correlacionar a distribuição etária padronizada de mortes por COVID-19 em 22 países das Améri-
cas e da Europa com diversos indicadores das características das populações e dos sistemas de saúde.

 Métodos. As distribuições das mortes por COVID-19 por faixa etária em 22 países das Américas e da Europa 
foram padronizadas pela pirâmide etária da população mundial. Foram calculadas correlações entre a pro-
porção padronizada de pessoas com menos de 60 anos entre as pessoas que morreram e cada um dos seis 
indicadores.

 Resultados. Foram evidenciadas diferenças importantes de distribuição etária entre os países estudados 
após a padronização pela pirâmide etária da população mundial, sendo maior a proporção de mortes de pes-
soas com menos de 60 anos na América Latina e nos Estados Unidos que no Canadá ou na Europa ocidental. 
A proporção padronizada de pessoas com menos de 60 anos entre as pessoas que morreram por COVID-19 
está fortemente correlacionada com a universalidade de cobertura médica de qualidade (r=–0,92, p<0,01). 
Esta correlação se manteve significativa após o ajuste para outros indicadores analisados.

 Conclusão. O nosso estudo sugere que falhas na cobertura médica da população podem ter provocado 
maior letalidade nas pessoas com menos de 60 anos na América Latina e nos Estados Unidos.

Palavras-chave  Cobertura de serviços de saúde; infecções por coronavirus; mortalidade; grupos etários.

http://www.paho.org/journal
https://doi.org/10.26633/RPSP.2021.42