Actualidades en Psicología, 
20, 2006, 141-147 
 
Reseñas Bibliográficas 
 
Hoffman, M. L. (2000) Empathy and Moral Development: Implications for 
Caring and Justice: New York, United States of America: Cambridge 
University Press. 
 
 
Benjamín Reyes Fernández 
 
 
Cuando en psicología se abordan temas como el desarrollo moral surgen 
muchas preguntas. Una buena parte de ellas tienen que ver con el sujeto que 
concebimos como objeto de estudio. Hablamos de un sujeto con cogniciones y 
afectos, no estáticos, sino en proceso de cambio o desarrollo. Hablamos de un 
sujeto cuyo desarrollo tiene que ver con su medio, y cuyos primeros pasos son 
dados en el contexto de una familia. Hablamos de un sujeto que vive en una 
sociedad, la cual posee una dimensión moral. ¿Cuál es el papel de los afectos y 
cogniciones en el desarrollo moral? ¿Cuál es el rol de los padres y la familia en 
el desarrollo moral? ¿Qué relación tienen los afectos y las cogniciones con la 
conducta prosocial? ¿Cuál es el papel de los principios en el desarrollo moral? 
¿Es la moral dependiente del contexto, o hay algo que sea universalizable? 
Durante años muchas de estas preguntas no recibieron el tratamiento 
adecuado. Algunas no fueron abordadas en absoluto, como todas aquellas 
relacionadas explícitamente  con emociones y otras fueron abordadas de forma 
muy parcial, olvidando que en el desarrollo moral, así como en muchas otras 
áreas del desarrollo psicológico, lo cognitivo no es tan independiente de lo 
afectivo. El psicoanálisis, que algunos podrían considerar una excepción a la 
regla, no desarrolló sin embargo lo que se ha dado en llamar psicología sobre la 
moral, ni tampoco una psicología que tratara de abordar toda la gama de las 
emociones, aunque hizo algunos aportes iniciales importantes en la 
comprensión de la moral y de la culpa. 
Es a partir de los años setenta (Etxebarría, 1999) que el interés por las 
emociones volvió a resurgir, aunque todavía muy enfocado en el desarrollo de 
una teoría general de la emoción. En la psicología sobre la moral, en buena 
medida gracias al influjo del enfoque cognitivo evolutivo, las emociones 
morales fueron dejadas en un lugar secundario y sin abordaje de  emociones 
específicas.  
Pero Hoffman fue una excepción en aquellos tiempos, mostrando interés 
por la relación entre lo afectivo y lo cognitivo, y particularmente en la empatía, 
la culpa y su relación con aspectos cognitivos y conductuales como la toma de 
roles, internalización moral y conducta prosocial (Hoffman, 1976, 1983). 
Reseñas bibliográficas 
 
En realidad a lo largo de su trabajo Hoffman (1976, 1983, 1987/1992, 
1991, 2000) ha hecho frente a una cantidad de preguntas tan variada que 
supera las planteadas en el principio de esta reseña. Sus esfuerzos podrían ser 
considerados como pioneros, si bien es cierto actualmente puede nombrarse 
una cantidad enorme de investigadores que han vuelto la mirada sobre estos 
temas muchas estrellas brillan en el firmamento de la psicología de las 
emociones (véase por ejemplo Tagney, 1996; Lewis, 1996, Etxebarría, 1999). 
“Empathy and Moral Development: Implications for Caring and Justice”, 
la obra de la que trata esta reseña, fue publicada en el 2000, y cumple la 
función de resumir gran parte del trabajo de Hoffman. En ese tanto aborda, de 
alguna manera, todas las preguntas presentadas al principio. Sin embargo no se 
limita a resumir lo ya hecho. En ella Hoffman, su autor, procura dar un 
tratamiento renovado a temas estudiados a lo largo de años, recurriendo en 
ocasiones a la reflexión teórica y en otras a la presentación de hallazgos 
empíricos.  
Son numerosos los temas abordados por Hoffman (2000) en este libro. 
Con el fin de que el lector interesado se haga una idea de qué temas podrá 
profundizar al tener la obra entre sus manos, se presenta a continuación una 
lista de los mismos: a) la activación de la empatía y su relación con el 
funcionamiento prosocial, b) las emociones empáticas: ira empática, simpatía, 
culpa y sentimiento de injusticia, c) la relación entre disciplina, culpa e 
internalización moral, d) la relación entre empatía y principios morales, e) la 
educación moral desde una perspectiva que considera el papel de lo afectivo y 
lo cognitivo en los encuentros morales.  
El autor no es presuntuoso. En muchas ocasiones reconoce lo limitado de 
los hallazgos empíricos presentados, que con frecuencia mantienen solo un 
vínculo indirecto con las posturas que sostiene, dando cuenta de la falta de 
respaldo que actualmente tienen algunos de sus conceptos. Pero ello no 
elimina sin más el valor heurístico de los mismos.  
A través del libro Hoffman revaloriza el papel del afecto en la psicología 
de la moral. El afecto no es sencillamente un subproducto de procesos 
cognitivos. Por lo contrario, para él ciertamente “en el principio era el afecto”. 
La capacidad para experimentar empatía existe en el bebé, e incluso le hace 
llorar cuando escucha a otro llorar, aunque todavía no pueda diferenciarse 
cognitivamente de ese otro.  
Pero tampoco se trata de menospreciar el papel de la cognición. Esta 
diversifica y enriquece el “mapa” de lo afectivo. Por ejemplo, gracias al 
desarrollo de la capacidad cognitiva de hacer  atribuciones causales, el niño 
puede transformar la empatía por el dolor del otro en culpa, al representarse 
como causante de ese dolor.  
Igualmente interesante resulta la revalorización que hace Hoffman del 
papel de los principios en la moral y la conducta prosocial. En vez de que la 
moral esté plenamente dentro de un ámbito cognitivo y gire alrededor de un 
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principio, como sucede con Kohlberg (1992) y su concepción del principio de 
justicia, lo cognitivo y los principios están en interrelación con lo afectivo. Lo 
afectivo le da una carga motivacional a las cogniciones de tal manera que estas 
se convierten en cogniciones “calientes” motivadoras de conducta prosocial. 
Los dos principios más abordados por la filosofía occidental, a saber, cuidado y 
justicia, no tienen porque ser incompatibles con la empatía y demás emociones 
morales, según dice.  
La propuesta de Hoffman (2000), aunque provocadora e incipiente en 
muchos de estos temas, tiene limitaciones en dos sentidos. El primero de ellos 
es el teórico. Hay algunos puntos que no han sido tratados con suficiente 
detalle. Por ejemplo, cuando se afirma que la justicia y el cuidado pueden ser 
compatibles con la empatía, hace falta abordar con mayor detalle la relación 
que habría entre un principio y el otro, en apariencia contradictorios.  
El otro sentido tiene que ver con la necesidad de fundamento empírico de 
muchos elementos de la teoría. El mismo Hoffman (2000) lo reconoce. Por 
ejemplo, para temas como el de la ira empática no se presentan fundamentos 
empíricos directos, aunque la explicación expuesta sea verosímil.  
El desarrollo de lo empírico y el desarrollo de lo teórico tienen que ir 
necesariamente de la mano. Temas como las emociones empáticas requieren 
más solidez a partir de hallazgos empíricos y mayor rigurosidad teórica para 
que tengan más aceptabilidad como conceptos de los fenómenos que 
pretenden explicar.  
Un tema totalmente ausente tanto en lo teórico como en lo empírico, 
pero desde el cual sería interesante hacer una lectura de la obra, es la relación 
entre lo mental y el cuerpo. ¿Qué mecanismos neurofisiológicos participan en 
la culpa y la moral? ¿Cómo participa la biología en la moral? Sin lugar a duda 
tales inquietudes permitirían una revisión más exhaustiva de muchos de los 
conceptos originados por Hoffman.  
Finalmente hay que resaltar un compromiso ético de la psicología al tratar 
temas como el de las emociones y la moral. Cabe preguntarse en qué medida la 
revalorización que hace Hoffman de emociones tan controversiales como la 
culpa y la ira, entre otros aportes, permiten resolver problemas sociales 
relacionados con los principios de bienestar y justicia. Por ejemplo, en qué 
medida su perspectiva sobre la culpa y la ira llevaría hacia un mejor 
entendimiento de la agresividad, o cómo contribuirían las cogniciones 
‘calientes’ en la construcción de comunidades humanas más solidarias. Una 
lectura de la obra a partir de esos principios es una lectura necesaria.  
 
 
 
 
 
 
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Referencias 
 
 
Etxebarría, I. (1999). Los sentimientos de culpa. En E. Pérez-Delgado & V. Mestre (Eds) 
Psicología moral y crecimiento personal (pp. 103-120) Barcelona, España: Ariel. 
Hoffman, M. L. (1976). Empathy, Guilt and Role Taking. En T. Lickona (Ed.) Moral Development 
and Behavior: Theory, Research, and Social Issues (pp. 124-143). New York, EE. UU.: Holt, 
Rinehart and Winston.  
Hoffman, M. L. (1983). Affective and cognitive processes in moral internalization. En E. T. 
Higgins; D. N. Ruble & W. W. Hartup, (Eds.) Social Cognition and Social Development: A 
Sociocultural Perspective (pp. 236-274). New York, EE. UU.: Cambridge University Press.  
Hoffman, M. L. (1991). Empathy, social cognition and moral action. En W. M. Kurtines & J.L. 
Gewirtz (Eds.) Handbook of moral behavior and development. Vol 1: Theory (pp 275-301) 
New Jersey, EE. UU.: Lawrence Erlbaum Associates, Inc, Publishers. 
Hoffman, M. L. (1992). La aportaciónde la empatía a la justicia y al juicio moral. (I. Aizpurua, 
Trad.) En N. Eisemberg & J. Strayer (Eds.), La empatía y su desarrollo (pp.59-93). Bilbao, 
España: Desclée de Brouwer. (Reimpreso de The contribution of empathy to justice and moral 
judgment, pp. 47-80, por N. Eisemberg & J. Strayer, Ed., 1987, New York, EE.UU.: 
Cambridge University Press. 
Hoffman, M. L. (2000). Empathy and Moral Development: Implications for caring and justice. En N. 
Eisenberg & J. Strayer (Eds.), Empathy and its development. .New York, EE. UU.: 
Cambridge University Press. 
Kohlberg, L. (1992). Ensayos de desarrollo moral: Vol. 2, Psicología del desarrollo moral. (A. Zubiaur, 
Trad.) Bilbao, España: Desclée de Brouwer. (Trabajo original publicado en 1981). 
Lewis, M. (1996). Embarrassment: the emotion of self-exposure and evaluation. En J. P. Tagney 
& K. W. Fischer. Self-conscious Emotions. The Psychology of Shame, Guilt, Embarrassment, and 
Pride. New York, EE. UU.: The Guilford Press. 
Tagney, J. P. (1996). Shame and guilt in interpersonal relationships. En J. P. Tagney & K. W. 
Fischer. Self-conscious Emotions. The Psychology of Shame, Guilt, Embarrassment, and Pride. 
New York, EE. UU.: The Guilford Press. 
 
 
 
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